有时候，小孩问的问题，父母会不知该如何回答。

        那天加奈便是如此。柳井源五郎右卫门即将满七岁的独生女，睁着一双圆眼，仰望着父亲问：

        “爹，您讨厌会变身的猫吗？”

        源五郎右卫门握着沾有浆糊的小刷子，缓缓转头俯视女儿。待在糊纸伞的源五郎右卫门身旁，专注玩纸人偶的加奈，双手置于膝上，一脸正经。

        “会变身的猫？”源五郎右卫门确认道。

        “是的。”

        “不是普通的猫？”

        是的。加奈点着头，一副天真无邪的认真表情。

        源五郎右卫门将刷子放回接盘。伞糊好一半，是糊有土佐纸的绀蛇之眼。这并不是廉价雨伞，需要专业的技术，所以工钱优渥。只要今天再糊完五把伞，交给若松屋，到草市买东西就不用愁，他不断鼓舞自己。

        此时，女儿却问冒出一个问题：

        ——什么是妖猫？

        妖怪或鬼怪的故事，一向是孩童的最爱，加奈也在私塾听过类似的故事吧。毕竟她才七岁，可能会信以为真。

        不过，像“喜欢还是讨厌会变身的猫？”之类的问题，未免太突兀了。省略许多前提，例如“爹喜欢猫吗”、“猫真的会变身吗”、“妖猫很可怕吗”。

        于是，源五郎右卫门使出一般父母不知所措时用的方法。

        “那加奈呢？”他反问道。

        孩子微微一笑，“我喜欢小玉。”

        如果小玉是猫名，源五郎右卫门便心里有底。那是一只花猫，栖身在他们父女居住的八兵卫长屋。它不是谁养的猫，但常到代理房东八兵卫家的屋檐上晒太阳。没人特意替它取名，可是长屋的孩童和太太都喊它“小玉”。

        源五郎右卫门颇为讶异。依刚才的对话推断，加奈的意思是“小玉是会变身的猫”吗？这一带的花猫大多叫小玉或三毛，加奈口中的小玉，不见得就是那只小玉。

        加奈圆睁双眼，目不转睛地注视源五郎右卫门。

        源五郎右卫门望向下着七月阵雨的大路。大雨哗啦哗啦淋湿里长屋的柿板屋顶，发出催人人眠的滴雨声。

        所幸，七夕当天是个晴朗的好日子，清理水井的工作顺利完成，孩子们挂在竹子上的祈愿纸签也没淋湿。从那之后，这是第二次下雨。最近气候多变，在盂兰盆节燃迎火的十三日，不晓得会不会放晴。

        “对了，今天没看到小玉。会不会是跑去哪里躲雨？”

        “小玉在它家。”加奈应道。

        “在八兵卫先生家吧？”

        “代理房东家不是小玉的家。小玉有自己的家，爹。”

        这样看来，加奈说的小玉，果然是那只小玉。那只小玉算是年事已高的花猫。

        “加奈，我问你。”

        源五郎右卫门面向年幼的女儿。

        “黑白斑纹、尾巴长长，你一喊‘小玉、小玉’，就会在房东八兵卫家的屋檐上回一声‘喵’的那只花猫，你很喜欢吧？”

        “是的。”

        “你意思是，那只小玉是会变身的猫？”

        “是的。”加奈完全不为所动，提问的父亲倒是心头一震。

        “你怎么知道？”

        “小玉说的。”加奈竖起小小的两根手指，伸到父亲面前。

        “其实是小玉让我看它分成双叉的尾巴。爹，平时它都藏着。”

        父亲双眼眨个不停，年幼的女儿也有样学样。

        “是嘛。”源五郎右卫门颔首。那就准是猫又没错。

        他颇为惊讶，寻思着是谁告诉女儿这种故事，仍沉稳回道：

        “可是，我没见过小玉变身，也没和小玉说过话，所以没办法相信。如果小玉那开双叉的尾巴……”他一本正经地压低声量，凑近加奈耳边：“也能让爹瞧瞧，就另当别论。”

        加奈也一本正经地挨向他。

        “它一定会让爹看。不过，您看了会不会生气？”

        她露出担心的神情。

        “要是爹认为像妖猫这种诡异又古怪的东西，绝不能放任不管，冒出杀小玉的念头，它会害怕，不敢和爹见面，才让我先问清楚。”

        源五郎右卫门再度应声“这样啊”。重复相同的话实在无趣，他抹了鼻头几下，闻到一股浆糊的气味。

        “爹，会变身的猫，您喜欢还是讨厌？”

        源五郎右卫门按着鼻头，不自觉地抬眼望着女儿。

        “加奈喜欢的妖猫，我也会喜欢吧。”

        加奈的眼眸与白皙的双颊，仿佛从体内点燃灯光，顿时一亮。

        “太好了！小玉有事要请爹帮忙。”

        要请住在深川三间町八兵卫长屋的“万事通”柳井源五郎右卫门帮忙。

        柳井家是隶属青山铁炮百人组的御家人。祖父和父亲都没有官职，而继承家业的源五郎右卫门的大哥，同样没官职。柳井家并非代代出贤人的名门世家，源五郎右卫门身上流着这样的血脉，很清楚自身多么平庸。

        光靠奉禄无法过活，御家人几乎都曾经营副业。青山的铁炮组从事糊伞，以公共长屋为中心，由组头指挥分工，已经营多年。提到青山的糊伞，在江户市内名气响亮，连孩童也知道。

        源五郎右卫门自小便看着祖父和父亲糊伞长大，也学会这项技能。不论是蛇眼或阳伞的双层糊纸，都难不倒他，手艺相当纯良。打他离家独立，搬进长屋后，终于能光明正大以此为豪，心中豁然许多。

        “你不能就这么看开。”

        “表面话也好，你该说总有一天会开设道场或私塾。”

        八兵卫和若松屋的店主久兵卫都好意相劝。起初源五郎右卫门乖乖听从，但欺骗每天碰面的长屋邻居，他实在没那么厚脸皮。只要能与挚爱的妻子一起生活，他便心满意足，所以很快就不再讲违心之言。

        停止撒谎后才发现，长屋根本没人相信他先前的话。里长屋的居民，有里长屋居民独特的看人眼光。

        源五郎右卫门与妻子志乃，是约莫八年前住进八兵卫长屋。当时他二十岁，志乃十七岁，恰逢上野山和飞鸟山樱花盛开，江户市内樱瓣纷飞的时节。

        那年年初，在柳井家服侍多年，如同柳井兄弟祖母的老女侍骤逝。由于他们的母亲已过世，一家全是男丁，顿时没人张罗三餐。组头看出他们的窘境，向纸伞仲介商说明情况后，若松屋便暂时从店里调拨一名年轻女侍，过来帮忙料理家务。

        这名女侍就是志乃。

        她父母早殁，当初进若松屋，是从带孩子的童工做起。若松屋对伙计管教严格，志乃也经过一番锻链，十分勤快。而且，她个性温顺，不多话，手脚俐落，凡事细心周到。

        这样的志乃，却遭源五郎右卫门的大哥染指。

        自铁炮组的赏花宴返回的大哥，喝得酩酊大醉。并未住宿柳井家，每天从若松屋通勤的志乃，那天很认真地待到晚上，是大哥晚归的缘故。

        发生这起残酷的事情后，源五郎右卫门懊悔万分，当晚要是让志乃先回若松屋就好了。发现踏进家门的大哥喝得烂醉，要是他马上主动前往帮忙就好了。听见大哥指使志乃倒水、准备茶泡饭时，他沉浸于舒适的春夜，不惯疏忽大意，说起来全怪自己。

        继承家业的，是身为嫡长子的大哥。等大哥成为柳井家的一家之主，吃闲饭的源五郎右卫门地位将会更尴尬。虽然会为往后的出路苦恼，但另一方面，他也莫名松口气。大哥不会像父亲一样，常替他关心哪户人家想招赘。这么一来，他就能无牵无挂地离家独立。

        他们兄弟原本就合不来。

        大哥已谈妥婚事，大嫂应该会带能干的女侍陪嫁。志乃只是暂时来帮忙，不可能永远待在这个家，早晚会回若松屋吧。如此一来，反而能轻松地和她见面。

        源五郎右卫门对志乃有好感，也察觉到志乃的回应。尽管他衙未独立……不，正因他是个吃闲饭的，等日后自食其力，就能娶伞店的女侍为妻。那么，要怎样自食其力呢？

        坚强的志乃，顾虑柳井家微不足道的名声，面对大哥的侵犯极力抵抗，仍忍着不愿大声呼叫，直到无法抗拒，只得任凭摆布。当时源五郎右卫门描绘着未来的蓝图，迷迷糊糊打起盹。

        听到一阵慌乱的脚步声，发现志乃奔出走廊逃往厨房时，他才惊觉情况有异。志乃蹲在土间的角落，脸色惨白。看着她凌乱的衣衫，源五郎右卫门像挨了一记耳光，立即晓悟是怎么回事。他马上转身冲进屋内，只见大哥躺在房里，鼾声大作。那下流的模样，宛如一头刚吃完猎物，撑着肚皮躺在地上的野兽。

        源五郎右卫门茫然呆立，直觉恶心作呕，头晕目眩。

        此时，有人抱住他的腿。志乃整理好衣衫，几乎是爬着回到这里。

        请原谅我……志乃道歉。为什么你要道歉？该道歉的是这头野兽。源五郎右卫门怒火中烧，志乃紧紧抱住他的腿，一再请求他原谅。她脸庞红肿，显然挨了揍。

        志乃苦劝源五郎右卫门，千万不能挥刀斩杀他大哥，否则柳井家将毁于一旦。

        源五郎右卫门揪起大哥的衣襟，痛殴一顿后，背着志乃奔向若松屋。踏出家门时，他注意到父亲房间亮着灯，顿时明白父亲知情，却佯装不知。

        天亮后大哥酒醒，并未忘记昨晚犯下的丑事，甚至继续纠缠志乃，说志乃是若松屋的赠品，简直教人傻眼。

        “志乃不是物品！”

        “说得对，她是女人。我的女人。”

        一向冷淡、个性阴沉的大哥，竟意外执著，源五郎右卫门心头一。

        为了保护志乃，我得离家独立。他意志坚决，父亲没多加拦阻，反倒露出卸下重担的神情。伞店是青山铁炮组副业的大金主，丝毫怠慢不得。尤其是老字号的若松屋，老板久兵卫颇有人望。父亲也很清楚，这次捅的漏子太，不是大哥冷哼一声就能善了。

        源五郎右卫门造访若松屋，磕头请店主同意他与志乃的婚事。只要给他一个月……不，半个月，便能找出谋生之道，前来迎娶志乃。希望别将志乃送到其他地方，让她留下静候消息。

        若松屋的久兵卫像瓜儿般圆润泛青的面孔，稍嫌欠缺生意人应有的亲切感，算是相当罕见。此刻，他却像青瓜熟透迸裂似地，咧嘴笑道：

        “不先确认志乃的意愿，我无法答覆。”

        “那么，麻烦您确认一下。”

        “万一她拒绝怎么办？”源五郎右卫门浑身一震。

        “我每天都来，直到她同意为止。”

        久兵卫皱起眉，郁闷地叹道：“这种情况下，与其由当事人决定，不如由我这样的人在背后硬推一把。”

        接着，久兵卫说：我明白了，我会让志乃与您成亲。

        “这是身为主人的我做的决定，志乃不能拒绝。不过，她如果还是排斥，大概会逃走吧。”

        对了——久兵卫抬眼望着源五郎右卫门。

        “短短一个月内，我不认为您能找到谋生之道。既然您与志乃的婚事敲定，我身为志乃的主人，也有一份责任。”

        请继续糊伞吧，像之前一样。

        “我会当您的保证人，请尽快找寻住处，最好远离青山。我在大川那边，有个熟识的代理房东……”

        最后，若松屋安排好一切，源五郎右卫门与志乃落脚八兵卫长屋。

        源五郎右卫门心想，不妨趁机舍弃武士的身分，但八兵卫阻止他。这个像柿子干一样满脸皱纹的老翁，哑声劝道：

        “令兄未必对志乃夫人死心断念。您要是舍弃腰间的佩刀，日后他追来时，不就没办法赶走他了吗？”

        这番话极具说服力，或许是代理房东沙哑的嗓音使然。

        大哥终究没追来，源五郎右卫门错失舍弃武士身分的机会。柳井家风平浪静，源五郎右卫门与志乃成家不久，大哥也娶妻入门，继承家业。后续如何，源五郎右卫门一无所悉。

        他与志乃过着和乐的生活，有生以来第一次感受到生命的意义。志乃并未逃离，两人感情融洽，彼此没有丝毫不满。

        源五郎右卫门没得意忘形，以为这是他俩相爱的结果。若松屋的久兵卫说得没错——我会全部安排妥当，请您好好善后。

        两年后，加奈出生。庆祝孩子七夜时，久兵卫与八兵卫也齐聚一堂，饱满的青瓜与干瘪的柿子凑在一块，向源五郎右卫门说“柳井先生，您差不多该全力投入工作了”。

        “不能老是赚九钱，花八钱，最后只留一钱。”

        言下之意，是他从久兵卫那里接副业赚得的工钱，全拿来支付八兵卫长屋的房租，根本无法给加奈完善的成长环境。

        源五郎右卫门心里也很清楚。虽然志乃接了洗衣和缝补的零工，但今后得花时间照顾加奈，往后还会有孩子出生。他希望孩子愈多愈好，就得找个安定的工作。

        他不适合指导剑术，且道场也不是随便就能做的生意。相较之下，开私塾容易得多，但需要一大笔开业资金，加上他年纪太轻，担任师傅威仪不足。刚萌生舍弃武士身分的念头，有人来询问他是否愿意当代书。仔细想想，只要准备一张书桌就能营生，虽然在客源稳定前必须下一番工夫，苦熬一阵子，不过掌握要领、挂上招牌后，也能继续接副业。从事这一行，比起浪人，还是具有正统武士身分体面。

        太好了——好不容易看见未来的一丝曙光时，志乃却不支病倒，说来实在讽刺。志乃产后复原状况不佳，身子孱弱，偏偏又染上流行感冒。

        眼看病情日渐恶化，源五郎右卫门全力照顾她，若松屋和八兵卫也很替他们担?９９lｉｂ.心，最后仍是白忙一场。

        加奈不满两岁，志乃便魂归九泉。

        直到临终，志乃脸上都带着微笑。她握住源五郎右卫门的手，反复道谢，并告诉他“我过得很幸福，能来到这世上真是太好了”。

        ——加奈就拜托你。

        从此以后，源五郎右卫门独自扶养加奈，拼命工作。虽然挂上代书的招牌，但不出所料，起初没半个顾客上门，他只好背着加奈勤接副业，能力范围内，任何差事都接。于是，他一度在八兵卫的请求下，假扮成商家的保镖，尽管没发生挥刀的场面（或许就是没发生，才有后来的结果），后来却顺利承接不少类似的委托。

        以此为契机，他打响了名号。大伙都说，不管是武的，还是文的，有困难找柳井先生帮忙准没错，不仅价格公道，办事俐落，为人又亲切。不过，其中一部分似乎是八兵卫暗中牵的线。

        就这样，源五郎右卫门成为不折不扣的“万事通”，长屋的住户都喊他“万事通老师”。代书的招牌仍挂在门口，不过感觉只是万事通的业务之一。

        所以，他自认已累积不少经验，遇到大部分的情况都不会慌张。

        ——这次居然是妖猫……

        它到底想拜托我帮什么忙？
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