陷溺在仇恨当中的悲母，在一片秋虫唧唧，芦苇苍茫，屋前又是一条汪汪大河的环境中，即使她是个不解风情的人，也会被这大自然所感动。

        “有人在吗？”

        “谁啊？”

        “我是半瓦家的人！葛饰那里运来了很多蔬菜，老板叫我送一些来给老太婆您。我背了一大袋来。”

        “弥次兵卫总是如此照顾我，请代我谢谢他。”

        “要放在哪里？”

        “放在水井旁边，待会儿我再处理。”

        桌上摆了一盏灯，今夜她仍提笔写字。

        她曾发愿抄写一千部《父母恩重经》，现在已堆了一叠。

        她在这滨海的小镇租了一间房子。白天为病人针灸，借以糊口，晚上则抄写经文。习惯独自生活之后，身体日渐硬朗，今年秋天，她甚至觉得自己变年轻了。

        “对了，阿婆！”

        “什么事？”

        “今天傍晚，有没有一个年轻男子来这里？”

        “是来针灸的吗？”

        “不，看来不像。那个男人好像有什么事，到木工街来打听阿婆您的住处。”

        “差不多几岁？”

        “大概二十七八岁吧！”

        “长什么样子？”

        “长得圆圆肥肥的，身材不高。”

        “嗯……”

        “那个人没来这里吗？”

        “没有。”

        “听他的口音跟阿婆很像，我猜想可能是您的同乡……那么，我走了，晚安。”

        跑腿的男子回去了。

        他的脚步声一离开，虫鸣立刻又充满了整间房子。

        老太婆搁下笔，望着灯火。

        她突然想到“灯火占卜”这件事。

        在她年轻的时候，战火弥漫。当时很多人的丈夫、儿子、兄弟出征不知归期，也不知自己明天的命运。所以就流行“灯火占卜”来预测吉凶。

        这种方法就是，晚上点灯的时候，如果火晕美丽则有喜事；如果灯火呈紫色，充满阴气，表示可能有死讯；灯火呈松叶形，表示等待之人必来……

        当时有人因此而忧伤，有人因此而喜悦。

        这个卜卦方式是阿婆年轻时代流行的，所以她早已忘记。可是，今夜的灯晕异常地美丽，似乎在预言将有吉报。老太婆这么一想，更觉得那灯晕映出彩虹的颜色，更加美丽。

        “会不会是又八？”

        阿杉婆已无心情拿笔了。她心中恍恍惚惚地描绘着逆子的面孔，整整一刻钟，她几乎忘了自己的存在。

        喀喇——后门传来声响，惊醒了老太婆。老太婆心想又是松鼠钻进来偷吃东西，便拿着蜡烛走到厨房。

        刚才送来的蔬菜上面，放着一封信。阿婆打开信，发现里面还包了两枚金子。信上写着：

        我无脸见您，半年来的不孝，请您原谅。

        这时，有一个满脸杀伐之气的武士，踩着草地快速跑过来。

        “滨田！不是吗？”

        他气喘吁吁。

        河边另外站着两名武士，正在四处张望。叫做滨田的是比较年轻的一个。

        “嗯……认错人了。”

        他自言自语说着，仍张着眼睛到处寻找。

        “我的确是看到他。”

        “不，你看到的是船夫。”

        “船夫吗？”

        “因为我一路追过来，看到他进了船篷。”

        “可是也不能就这样断定啊！”

        “不，我查过了，是个毫不相干的人。”

        “奇怪了。”

        这回三个人转向滨海村方向。

        “傍晚我才看到他出现在木工街，一路追他到这里。这家伙逃得真快！”

        “到底逃到哪里去了？”

        他们的耳中传来河水声音。

        三个人站在原地，竖起耳朵仔细聆听黑暗中的动静。

        接着，他们听到：

        又八……又八……

        过了不久，河边又传来相同的呼叫声。

        “阿又呀！又八……”

        起先还以为听错了，三个人都默不作声，后来才惊觉到一件事。

        “那声音在叫又八啊！”

        “是老太婆的声音。”

        “又八不就是我们在追的家伙吗？”

        “没错。”

        滨田先跑过去，另外两人也跟在后面。

        循着声音很快就追上了。因为对方是个老太婆，脚程较慢。而且，阿杉婆听到背后的脚步声，反而朝他们跑过来：

        “又八有没有跟你们在一起？”

        老太婆问他们。

        三个人分别抓住老太婆的双手和衣领。

        “我们也在追又八，你是什么人？”

        阿婆尚未回答。

        “干什么？”

        她像一条生气的河豚，鼓着刺，甩开他们的手：

        “我才要问你们是什么人呢！”

        “我们吗？我们是小野家的门人。这位是滨田寅之助。”

        “小野又是谁？”

        “就是将军秀忠的兵法老师，小野派一刀流的小野治郎右卫门，你不知道吗？”“我不知道。”

        “你这老太婆！”

        “慢点，先别动怒！问问这老太婆和又八的关系。”

        “我是又八的母亲，怎么样？”

        “你就是西瓜贩又八的母亲？”

        “你在胡扯什么呀？别以为我们是外地人就欺侮我们。竟然说我们是卖西瓜的。我们祖先可是美作国吉野乡竹山城之主新免宗贯的部下，领乡地百贯，堂堂正正的本位田家。又八是本位田家的儿子，我是他母亲。”

        对方充耳不闻。一人说道：

        “喂！少啰嗦！”

        “怎么办？”

        “把她抓起来。”

        “当人质吗？”

        “既然是他的母亲，他一定会来要人的。”

        老太婆一听，扭着干瘦身子不断地反抗。

        佐佐木小次郎最近不但碰到太多无聊的事，而且有件事令他愤恨不平。

        他最近老是在睡觉。在月岬的住处，即使是白天也是想睡就睡。

        “我如此堕落，大概连长剑"晒衣竿"都要哭泣了。”

        抱着长剑，仰躺在榻榻米上，小次郎抑郁寡欢。

        “这把名剑，凭我这等剑法，竟然连五百石的职位都找不到，难不成我就这样老朽下去吗？”

        才刚说完，突然拔出“晒衣竿”：

        “瞎子！”

        他躺在床上将剑挥向上方，剑光画了一个半圆之后，立刻又窜回剑鞘。

        “真高明！”

        岩间家的仆人从窗口说道：

        “您在练拔剑术呀？”

        “你在说什么傻话？”

        小次郎趴在地板上，捡起掉在地板上的小虫，用指头弹出窗外。

        “你看这家伙飞到灯边烦人，被我解决了。”

        “嗯！是虫。”

        仆人靠过来，睁大眼睛看。

        是一只像蛾的虫，柔软的翅膀和肚子，被切成两半。

        “你来铺床的吗？”

        “不是。我差点忘了正事。”

        “什么事？”

        “有一个木工街的使者送信来。”

        “信……”

        信是半瓦弥次兵卫派人送来的。

        最近，小次郎对半瓦那边漠不关心，因为那边实在太啰嗦了。他躺着打开信。看着信，他的表情有点变化。信上写着：

        昨夜阿杉婆行踪不明。今日出动全体门人，终于打听到她的下落。她落在别人手中，以我的力量不足以解决事情，才写信和您商量。

        以前您在某家客栈的纸门上所写的告示，已经被人涂改为：

        弥次兵卫的信写得很详细，连这小地方全都写上去。

        小次郎看完，心想：

        “终于来了！”

        他盯着天花板看。

        在这之前小野家一直没有反应，让小次郎空等待。因为小次郎曾经在某客栈外，杀死小野家的两名武士，并堂而皇之地把自己的名字留在客栈的纸门上，之后，他一直在等对方的反应。

        终于来了！

        他等待了这么久，对方终于有了反应，这使他露出难得的微笑。他走到屋檐下，望着夜空——天空有云，但不会下雨。

        过了不久。

        小次郎坐着马车，离开高轮街。马车很晚才到达木工街的半瓦家。听弥次兵卫道出原委之后，心中已有了决定。当晚即住在半瓦家。

        小野治郎右卫门忠明，以前叫做神子上典膳。关原战后，在秀忠将军的阵营讲授过兵法。因这个机缘擢升为幕士，获颁江户神田山的一户宅第，与柳生家并列为兵法教练的地位。之后，才改为目前的姓名。

        这是神田山小野家的由来。从神田山可清楚望见富士山。近年来，骏河来的民众，不少人在这一带定居，因此最近这一带也称为骏河台。

        “奇怪？我一路问过来，怎么不见皂荚坡？”

        小次郎爬上山顶，站在那里。

        今天看不见富士山。

        他从崖边探视深谷，透过树梢，隐约可见山谷下淙淙的流水。这便是茶之水河流。

        “师父！我去探路，您请在此稍候。”

        带路的是半瓦家的一位年轻武士。他说完便跑掉了。

        过了不久，他回来。

        “找到了。”

        他向小次郎说道。

        “在哪里？”

        “就在刚才我们上坡来的途中。”

        “那里有房子吗？”

        “听说他是将军家的兵法老师，我还以为他住得跟柳生家一样气派。没想到我们刚才看到的破旧房子就是他家。我想那是以前马奉行住的地方。”

        “也许是吧！柳生家领饷一万一千五百石，小野家只领三百石啊！”

        “差那么多吗？”

        “两家的武术没什么差别，可是家世却不同。柳生有七成的薪俸是靠祖先之名而得的。”

        “就是这里……”

        武士用手指到。

        “原来是这里。”

        小次郎停下脚步，先端详房子的四周外貌。

        马奉行时住的旧土墙，从坡道中间向山里延伸进去，占地宽广。土墙有一道门，却没有门板。小次郎向里面望去，看到主屋后面有一栋像是新盖的武馆，又像是用崭新的木头增盖的房子。

        “你可以回去了。”

        小次郎对带路的武士说：

        “你转告弥次兵卫，如果今晚之前没有带回阿杉婆，那表示我已经死了。”

        “遵命。”

        武士跑向皂荚坡下，并不断地回头望。

        即使接触柳生家也是徒劳无功。因为就算击败对方，自己的名声取代对方，世人也会以柳生家是御止流，是将军家流为理由，根本不可能让一名浪人剑士有出头的机会。

        小野家却相反。虽然俸禄不高，却以强豪闻名，也常接受别人的挑战。再怎么说都是三百石。他和柳生的大名剑法不同，是以锻炼杀伐实战为目标。

        但是，从来没有人打败过小野派一刀流的剑法。

        世人虽尊敬柳生家，但大家都说小野家的刀法比较厉害。

        小次郎乍到江户时，得知此事后，心中便一直在期待：

        终有一天来叩皂荚坡的大门。

        现在，这扇门就在他眼前。
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