尽一天的工夫安排妥帖，第三天一早都上了船，略略安顿，鸣锣启碇。张医生捧着个蓝布包到了胡雪岩舱里。

        “胡大人，”他说，“红包太丰厚了，受之有愧。有两样药，请胡大人留着用。”

        “多谢！多谢！真正不敢当。”

        胡雪岩只当是普通药材，等他打开来一看，是两个锦盒，才知道是珍贵补药。长盒子里是全须全尾的一支参，红绿丝线扎住，上贴金纸红签，上写八字：“极品吉林老山人参”。

        “这支参是贡品，张尚书府上流出来的，真正大内的货色。”张医生一面说，一面打开方盒子。

        方盒子里是鹿茸。一寸多长一段，共是两段，上面长着细细的白毛，看不出是好是坏。

        “鹿茸就是鹿角，是大家都晓得的，不过鹿角并不就是鹿茸。老角无用，里面都是筋络，要刚长出来的新角，长满了精血，像这样子的才合格。”张医生又说，“取鹿茸也有诀窍，手段不高，一刀会拿鹿头砍掉。”

        张医生是亲眼见过的——春夏之交，万物茂盛，驱鹿于空围场中，不断追赶，鹿胆最小，自是尽力奔避，因而血气上腾，贯注于新生的鹿角中。然后开放栅门，正好容一头鹿逃避，栅门外是曲栏，一端有人手持利斧，聚精会神地在等待，等这头鹿将出曲栏时，看准了一斧下去，正好砍断了新生的那一段鹿角。要这样采取的鹿茸，才是上品。

        胡雪岩对这段叙述深感兴趣，“虽说‘修合无人见，存心有天知’，货色好坏，日子一久，总会有人知道的，一传十，十传百，口碑就出去了。张先生，”他说，“听说你也有家药店，想来规模很大。”

        “谈不到规模。祖传的产业，守守而已。”张医生又说，“我诊断很忙，也顾不到。”

        听得这样说，胡雪岩就不便深谈了——刘不才陷溺于赌，对胡雪岩开药店的打算，不甚关切。胡雪岩本想问问张医生的意见，现在听他的话，对自己的事业都照顾不周，自然没有舍己而耘人之田的可能，那又何必谈它。

        不过既是特地延请来的上客，总得尽心招待，找些什么消遣？清谈不如手谈，最合适也差不多是唯一的消遣，就是凑一桌麻将。

        宁波麻将跟广东麻将齐名，据说，由马吊变为麻将，就是宁波人由明朝以来，不断研究改进的结果。张医生亦好此道，所以听得胡雪岩这个提议，欣然乐从。

        胡雪岩自己当然不能打，眼前的搭子三缺一，拉上船老大一个才能成局。萧家骥亦是此中好手，但不知阿巧姐如何，少不得要问一声。

        “阿巧姐，你跟宁波人打过牌没有？”

        “当然打过。”

        “有没有在这种船上打过？”

        “这种船我还是第二次坐。”阿巧姐说，“麻将总是麻将，船上岸上有啥分别？”

        “这种麻将要记性好——”

        “那自然。”阿巧姐认为萧家骥无须关照，“打麻将记性不好，上下家出张进张都弄不清楚，这还打什么？”

        听这一说，他不便再说下去了。等拉开一张活腿小方桌，分好筹码，只见船老大将一条系在舱顶上的绳子放了下来，拿只竹篮挂在绳端的钩子上，位置恰好悬在方桌正中，高与头齐，伸手可及，却不知有何用处。

        阿巧姐也是争强好胜的性格，一物不知，引以为耻，所以不肯开口相问。反正总有用处，看着好了。

        扳庄就位，阿巧姐坐在张医生下家，对家船老大起庄，只见他抓齐了十四张牌，从左到右看了一遍，立即将牌扑倒，取出一张亮一亮，是张北风。

        他的上家萧家骥叫碰，张医生便向阿巧姐说：“这就是宁波麻将算得精的地方。庄家头一张不打南风打北风，上家一碰，马上又摸一张，也许是张南风，本来该第二家摸成后对的，现在是自己摸成双，这一摸味道就好了。”

        摸呀摸的，阿巧姐听来有些刺耳，便不理他。只见萧家骥拿张东风亮一亮，没有人要，便抬起手来将那张东风，往挂着的竹篮中一丢。

        原来竹篮是这样的用处，阿巧姐心里有些着慌，脱口说道：“宁波麻将的打法特别。”

        “是的——”

        张医生马上又接口解释，由于海上风浪甚大，船会颠簸，所以宁波麻将讲究过目不忘，阖扑着打。又因为船上地方小，摆不下大方桌，甚至有时候团团围坐四个人，膝盖上支块木板，就当牌桌，这样自然没有富裕的地方来容纳废牌，因而打在竹篮里。

        “不过，”张医生看着船老大和萧家骥说，“这张桌子也不算太小，我们照岸上的打法好了。”

        船老大当然不会反对，萧家骥却笑了笑——这一笑使得阿巧姐不大舒服，觉得他有轻视之意，大不服气。

        “不要紧，不要紧。”她说，“照规矩打好了。”

        这等于不受张医生的好意，然而他丝毫不以为忤。阿巧姐却是有点如俗语说的“死要面子活受罪”，硬记三家出张，颇以为苦。

        打到一半，三家都似“听叫”，而她的牌还乱得很，而且越打越为难，生熟张子都有些记不住了。

        “这样子不是路道，只怕一副都和不成功。输钱在其次，面子输不起。”她这样在心中自语着，决定改变打法。

        新的打法是只顾自己，不顾外面，只要不是三副落地，包人家的辣子，她什么生张都敢打。张医生却替她担心，不断提示，那张牌出了几张，那张牌已经绝了。阿巧得其所哉，专心一致管自己做牌，两圈不到，就和了一副清一色，一副三元，一副凑一色，手气大旺。

        “张先生，你下家的风头不得了。”船老大说，“要看紧点！”

        越是这样说，张医生的手越松，不但不扣她的牌，还会拆搭子给她吃，而且还要关照：“阿巧姐，这张三万是第四张，你再不吃就没有得吃了。”

        加上萧家骥打得很厉害，扣住了船老大的牌，很难得吃到一张，这样就几乎变成三个对付一个，船老大一个人大输，却不敢得罪主顾，打完四圈装肚子痛，拆散了场头。

        阿巧姐一个人大赢，但牌打得并不有趣，自己觉得赢船家的钱不好意思，将筹码一推，“算了，算了！”接着起身离去。

        这个慷慨大方的举动，自然赢得了船老大的感激与尊敬，因此照料得很周到，一路顺顺利利到上海，胡雪岩也不劳张医生费心，按时服药，毫无异状。话虽如此，对张医生还是很重视的，所以一到上海码头先遣萧家骥去通知，说有这样一位贵客，请他预备招待。

        古应春不在家，好在七姑奶奶一切都能作主。宁波的情形，前半段她已听李得隆谈过，虽替胡雪岩的病担忧，但有阿巧姐在照料，也略略可以放心，估量着总要到年后，病势才会养到能够长途跋涉，不想这么快就已回上海，自觉惊喜交集。

        于是匆匆打点，雇了三乘暖轿，带着男女佣人，直奔码头。上船先见阿巧姐，后见胡雪岩，看他瘦得可怕，不免有点伤心，掉了两滴眼泪。

        “张先生不要笑我！”七姑奶奶自己都觉得有些不好意思，“我们这位小爷叔，这一阵子真是多灾多难，说到他的苦楚，眼泪好落一脸盆。不过总算还好，命中有贵人相扶，逢凶化吉，遇难成祥，才会遇着张先生这种医道高明心又热的人。”

        张医生也听说过有这样一位姑奶奶，心直口快，大家不但服她，也有些怕她，自己要在阿巧姐身上打主意，还非得此人的助力不可，因而格外客气，连声答道：“好说，好说。七姑奶奶才是天字第一号的热心人。”

        七姑奶奶最喜欢听人说她热心，觉得这个张医生没有名医的架子，人既和气，言语也不讨厌，顿生好感。原来打算请他住客栈的，此时改了主意，“张先生，”她说，“难得来一趟，多玩些日子！就住在舍下好了。只怕房子太小，委屈了张先生。”

        话刚说完，阿巧姐拉了她一把，显然是不赞成她的办法，但话已说出口，不能收回，只好看张医生如何答复，再作道理。

        “不敢当，不敢当。我年内要赶回去。打搅府上，只怕诸多不便。”

        他是客气话，七姑奶奶却将计就计，不作决定：“先到了舍下再说。”她这样答道，“现在就上岸吧！”

        第一个当然安排胡雪岩，轿子抬到船上，然后将胡雪岩用棉被包裹，像个“蜡烛包”似的，抱入轿内，遮紧轿帘。上岸时，当然要特别小心，船老大亲自指挥，全船上下一起动手，搭了四条跳板，才将轿子抬到岸上。

        再一顶轿子是张医生，余下一顶应该是阿巧姐，她却偏要跟七姑奶奶挤在一起，为的是有一番心事，迫不及待地要透露。

        七姑奶奶听阿巧姐刚说了个开头，就忍不住笑了。阿巧姐便有些气，“跟你规规矩矩说，你倒笑话我！”她说。

        “我不是笑你，是笑张郎中癞虾蟆想吃天鹅肉。不要紧！你跟我说，我替你想办法。”

        “这才像句话！”阿巧姐回嗔作喜，细细说明经过。话完，轿子也到家了。

        到家第一件事是安置胡雪岩，第二件事是招待客人，这得男主人回家才行，而且七姑奶奶已有了为阿巧姐解围的策略，也得古应春来照计而行。因此，她趁萧家骥要赶着回家省视老母之便，关照他先去寻到师父，说知其事。

        找了两处都不见，最后才在号子里听说古应春去了一处地方，是浙江海运局。浙江的漕运久停，海运局已成了一个浙江派在上海的驿站，传递各处的文报而已。古应春到那里，想来是去打听杭州的消息。

        正留了话想离去时，他师父回来了，脸色阴郁，如果说是去打听消息，可想而知，消息一定不好。

        然而见了徒弟，却有喜色。他也跟他妻子一样，猜想着萧家骥必得过了年才会回来，因而首先就问：“病人呢？”

        “一起回来了。”萧家骥紧接着说，“是郎中陪着来的。年底下不肯走这一趟，很承他的情。师娘请师父马上回家，打算要好好陪他玩两天。”

        “这是小事。”古应春问，“我们这位小爷叔的病呢？”

        “不碍了。调养几天就可以起床。”

        “唉！”古应春长叹一声，“起了床只怕又要病倒。”

        萧家骥一听就明白，“是不是杭州失守了？”他问。

        “上个月廿八的事。”回答的声音似乎有气无力，“刚才从海运局得来的消息。”

        “王抚台呢？”

        “听说殉节了。”古应春又说，“详细情形还不晓得。也许逃了出来，亦未可知。”

        “不会的。”萧家骥想到跟王有龄一经识面，便成永诀的凄凉近事，不由得两行热泪汩汩而下。

        “唉！”古应春顿着足叹气，“你都如此，何况是他？这个坏消息，还真不知道怎么跟他开口。”

        “现在说不得，一说，病势马上反复。不但师父不能说，还得想法子瞒住他。”

        “我晓得。你回家去看一看，今晚上不必来了。明天上午再碰头。”

        于是师弟二人同车，先送了萧家骥，古应春才回家。跟胡雪岩相见自有一番关切的问讯，然后才跟张医生亲切相叙，这样就快到了晚饭时分了。

        七姑奶奶找个机会将她丈夫唤到一边，商量款客。她的意思是，如果在家吃饭，加上一个李得隆，只有三个人，未免清冷，不如请张医生上馆子，“最好是请他吃花酒。”她说。

        “花酒总要请他吃的。不过，你怎么知道他喜欢吃花酒？”

        “不但吃花酒，最好还替他寻个好的，能够讨回去的。其中自有道理，回头我再跟你细谈。”

        “我也不管你搞什么鬼！照办就是。”古应春又说，“有句要紧话关照你，千万要当心，不能在小爷叔面前透露，不然不得了——”

        “急煞人了！”七姑奶奶不耐烦了，“到底是啥事，你倒是快说呀！”

        纵然如此，知妻莫若夫，贸然说出杭州的变化，以七姑奶奶的性情，先就会大惊小怪，瞒不住人，因而又先要关照一句：“你可不要叫！杭州失守了，王雪公不知存亡，十之八九殉了节。”

        七姑奶奶倒没有叫，半晌作不得声，接着也跟萧家骥那样，热泪滚滚，闭着眼睛说：“我好悔！”

        “悔！”古应春大为不解，“悔什么？”

        “我们也算干亲。虽说高攀，不敢认真，到底有那样一个名分在。看他困在杭州等死，我们做亲戚的一点不曾尽心，只怕他在地下也在怨我们。”

        “这是劫数！小爷叔那样的本事，都用不上力，你我有什么办法？只有拿他的下落打听清楚，果然殉了节，替他打一场水陆，超度超度。”

        七姑奶奶不做声，皱紧双眉苦苦思索——遇到这种情形，古应春总是格外留神，因为这是七姑奶奶遇到疑难，要拿出决断来的时候。

        “你先陪客人出去。能早回来最好早回来。再打听打听王抚台的下落。”

        她说一句，他应一句，最后问说：“张先生住在哪里？”

        “住在我们的家。”七姑奶奶毫不迟疑地回答，“这几天着实还有偏劳他的地方。”

        古应春不知道她葫芦里卖的什么药，反正对这位郎中要格外巴结，他已能会意的。因此，安排在最好的番菜馆“吃大菜”，在那里就叫了两个局。张医生对一个“红倌人”艳春老四，颇为中意。古应春便在艳春院摆了个“双台”，飞笺召客，奉张医生为首座。客人无不久历花丛，每人起码叫两个局，珠围翠绕，热闹非凡，将个初涉洋场的张医生弄得晕头转向，然而乐在其中了。

        席间闲话，当然也有谈时局的，古应春正要打听杭州的情形，少不得要细细追问。

        据说杭州城内从十一月二十以后，军心就已瓦解了，最主要的原因，还在“绝粮”二字。廿四那天，在一家海货行，搜到一批木耳，每人分得一两。廿五那天又搜到一批杭州人名“盐青果”的盐橄榄，每人分得五钱。于是外省军队，开始大家小户搜食物。抚标中军都是本省人，在杭日久，熟人甚多，倒还略有羞耻之心，压低帽檐，索粮用福建或者河南口音。当然，除去搜粮，还有别样违犯军纪的行为。这一下秩序大乱，王有龄带领亲兵小队，亲自抓了十几个人，当街正法。然而无救于军纪，更无补于军心。

        这时还有个怪现象，就是“卖钱”。钱重不便携带，要换银子或者银洋，一串一串的铜钱，公然插上草标出卖，当然银贵钱贱。这是预作逃亡之计，军心如此，民心更加恐慌，这时相顾谈论的，只有一个话题：长毛会在哪天破城？

        到了十一月廿七，守下城的官军，决定死中求活，第二天黎明冲出艮山门，杀开一条血路，接引可能会有的外援。这虽是妄想，但无论如何是奋发自救的作为，可以激励民心士气，有益无害。不想到了夜里，情况起了变化，士兵三三两两，缒城而下，这就变做军心涣散，各奔前程的“开小差”了。

        据说，这个变化是有人从中煽动的结果。煽动的人还是浙江的大员：藩司林福祥。

        林福祥带领的一支军队，名为“定武军”，军纪最坏，而作战最不力。而林福祥则颇善于做作，专干些毫无用处的花样，又喜欢出奇计，但到头来往往“赔了夫人又折兵”，因此颇有人怀疑他已与长毛暗通了款曲。说他曾与一个姓甘的候补知府，到长毛营盘里议过事。

        这些传闻虽莫可究诘，但有件事却实在可疑，王有龄抓到过一个奸细名为徐宗鳌，就是林福祥保举在定武军当差的营官。王有龄与张玉良在城内城外互通消息，约期会合的“战书”，都由定武军转送，先后不下十余通之多，都为徐宗鳌转送到了长毛那里。后来经人密告，逮捕审问属实，徐宗鳌全家，除了留下三岁的一个小儿子以外，尽数斩决。可是只办了这样一个罪魁祸首，王有龄虽然对幕后的林福祥已大具戒心，却因投鼠忌器，不愿在强敌包围之下，还有自乱阵脚的内讧出现，只好隐忍不言。

        而林福祥却确确实实跟长毛已取得了默契，虽不肯公然投降，却答应在暗底下帮着“拆墙脚”，这天晚上煽动艮山门守军潜逃，就是要拆杭州这座将倒的危墙。

        夜里的逃兵，长毛不曾发觉。到了天明，发现踪迹，长毛认为这是杭州城内守军溃散的迹象，于是发动攻势，凤山、候潮、清波三门，首先被破。报到王有龄那里，知道大势去矣！自道：“不负朝廷，只负了杭州城内数十万忠义士民。”

        殉节之志早决，这是时候了！回到巡抚衙门，穿戴衣冠，望阙谢恩，留下遗书，然后吞金，唯恐不死，又服鸦片烟。而这时衙门内的哭声和衙门外人声相应和，长毛已经迫近，为怕受辱，王有龄上吊而死。

        同时殉难的有学政员锡庚、处州镇总兵文瑞、仁和知县吴保丰。盐运使庄焕文所带的是骁勇善战的福建泉州籍的“泉勇”，奋战突围，不幸兵败，庄焕文投水自尽。

        林福祥却果然得到长毛的破格优遇，被安置在藩司衙门的西花厅，好酒好肉款待，而且答应听凭林福祥自己决定，要到哪里便护送到哪里。林福祥选择的是上海，据说此来还有一项任务，是护送王有龄的灵柩及家眷，由上海转回福建原籍。

        听到这里，古应春不能不打断话问了。因为王有龄的灵柩到上海，且不说胡雪岩凭棺一恸，决不可免，就是他在情分上亦不能不吊祭一番。尤其是想到刚听妻子说过，颇以对这位“干亲”生前，未能稍尽心意而引为莫大憾事，那就不但灵前叩拜，还须对遗属有所慰恤，才能稍稍弥补歉疚的心情。

        问到王有龄灵柩到上海的日期，谁也不知道。然而也不碍，到时候必有迎灵、路祭等等仪式，不管哪个衙门都会知道，不难打听。

        一顿花酒吃到半夜。古应春看张医生对艳春老四有些着迷的模样，有心作个“红娘”，将外号“金大块头”的“本家”唤到一边，探问是否可以让张医生“借干铺”。

        “古大少！”金大块头笑道，“你是‘老白相’，想想看可有这规矩？”

        “规矩是人兴出来的。”古应春说，“我跟你说老实话，这位医生朋友我欠他的情，你算帮我的忙，不要讲规矩好不好？再说，他是外路来的，又住不到多少日子，也不能跟你慢慢讲规矩。”

        古应春是花丛阔客，金大块头要拉拢他，听他一开口，心里便已允许，但答应得太爽快，未免自贬身价，也不易让古应春见情，所以说了些什么“小姐名声要紧”，“头一天叫的局，什么‘花头’都没有做过，就借干铺，会教人笑话”之类的言语，而到头来是“古大少的面子，不肯也要肯。”

        这面肯了，那面反倒不肯。张医生到了洋场，算“乡下人”，在宁波也是场面上的人物，不肯留个“头一天到上海就住在堂子里”的话柄，所以坚持要回家。

        一到家，又替胡雪岩看了一回病，“望闻问切”四个字都做到，很高兴地告诉古应春夫妇，说病人十天一定可以起床。

        “那么，张先生，”七姑奶奶说，“我留张先生住十天，肯不肯赏我一个面子？”

        “言重，言重！”张医生面有难色，“再住十天，就到了送灶的日子了。”

        古应春也觉得急景凋年，硬留人羁栖异乡，不但强人所难，也不近人情，所以折衷提议：“再住五天吧！”

        “好，就住五天。”张医生略有些忸怩地说，“我还有件事，恐怕要重托贤伉俪。”

        这话正好为要掀门帘进屋的阿巧姐听见，扭头就走。古应春不明白是怎么回事，想开口相问，七姑奶奶机警，抢着悄悄拉了他一把衣服，才将他的话挡了回去。

        “张先生，不要这么说。”七姑奶奶答道，“只要我们办得到的事，你尽管吩咐。今天怕累了，吃了粥，请安置吧！”

        “粥是不吃了，累倒真有些累了。”张医生略有些怏怏然。

        七姑奶奶向来待客殷勤诚恳，煮了一锅极道地的鱼生粥，定要请客人试试她的手段，又说还有话要谈。张医生自然没有坚拒之理，于是一面吃消夜，一面谈正事。

        第一件大事，就是古应春谈杭州的情形。这些话张医生已经在艳春院听过一遍，所以古应春不便再详细复述，顶要紧的是证实王有龄殉节，以及由林福祥护送灵柩到上海的话，要告诉七姑奶奶。

        “那就对了！我的想法不错。”她转脸对张医生说，“张先生大概还不十分清楚。我们这位小爷叔，跟王抚台是生死之交。现在听说王抚台死得这么惨，病中当然更受刺激。不过我在想，我这位小爷叔，为人最明道理，最看得开，而且王抚台非死不可，他也早已看到了的，所以这个消息也不算意外。现在王抚台的灵柩到上海，马上要回福建，如果他不能到灵前去哭一场，将来反倒会怪我们。所以我想，不如就在这一两天告诉他。张先生，你看可以不可以？”

        “这就很难说了。”张医生答道，“病人最怕遇到伤心的事。不过照你所说，似乎又不要紧。”

        “应春，”七姑奶奶转脸问道，“你看呢？”

        古应春最了解妻子，知道她已经拿定了主意，问这一句，是当着客人的面，表示尊重他做丈夫的身份，自己应该知趣。

        知趣就要凑趣：“张先生自然要慎重。以小爷叔的性情来说，索性告诉了他，让他死了心，也是一个办法。”

        “对！”张医生觉得这话有见地，“胡道台心心念念记挂杭州，于他养病也是不宜的。不过告诉他这话，要一步一步来，不要说得太急。”

        “是的。”七姑奶奶这时便要提出请求了，“我在想，告诉了他，难免有一场伤心。只怕他一时会受震动，要请张先生格外费心。张先生，我虽是女流之辈，做事不喜欢扭扭捏捏，话先说在前面，万一病势反复，我可要硬留张先生在上海过年了。”

        此时此地，张医生还能说什么？只好报以苦笑，含含糊糊地先答应下来。

        等吃完粥，古应春亲送张医生到客房。客房是七姑奶奶亲自料理的，大铜床，全新被褥，还特为张了一顶灰鼠皮帐子，以示待客的隆重，害得张医生倒大为不安。

        又说了些闲话，谈谈第二天逛些什么地方，然后道声“明天见”，古应春回到卧室，七姑奶奶已经卸了妆在等他了。

        “今天张医生高兴不高兴？”

        “有个艳春老四，他看了很中意，我本来想替他拉拢，就住在那里。都已经说好了，张医生一定不肯，只好由他。”古应春又问，“你这样子热心，总有道理在内吧？我一直在想，想不通。”

        “说起来有趣。你晓得张医生这趟，怎么来的？”

        这一问自然有文章，古应春用右手掩着他妻子的嘴说：“你不要开口，让我想一想。”

        聪明人一点就透。古应春只要从女人身上去思索，立刻就想到方才阿巧姐帘前惊鸿一瞥的情形。于是张医生刚到时对阿巧姐处处殷勤的景象，亦都浮现脑际，恍然大悟，原来如此！

        “是为了这个？”他缩回右手，屈起两指，做了个“七”的手势，暗扣着一个“巧”字。

        七姑奶奶似乎有些扫兴，“真无趣！”她说，“怎么会让你猜到？”

        “猜到这一点点没有用处。来，来，”他拉着妻子并肩坐下，“你讲这段新闻来听听。”

        这段新闻讲得有头有尾，纤细无遗，比身历其境的人还清楚，因为他们都只知道自己在场或者听说过的一部分，萧家骥有些话不便出口，阿巧姐跟胡雪岩的想法，亦颇多保留，唯有在七姑奶奶面前倾囊而出，反能了解全盘真相。

        “家骥这个小鬼头！”古应春骂着，有些忧虑，却也有些得意，“本来人就活动，再跟小爷叔在一起，越发学得花样百出。这样下去，只怕他会走火入魔，专动些歪脑筋。”

        “他不是那种人。”七姑奶奶答道，“闲话少说，有件事，我还要告诉你：小爷叔的脾气你晓得的，出手本来就大方，又觉得欠了张郎中很重的一个情，所以我的办法——”

        “慢来，慢来！”古应春打断她的话问，“你是什么办法，还没有告诉我，是不是李代桃僵？”

        “是啊！不然真要弄僵。”七姑奶奶说，“小爷叔也觉得只有我这个办法。而且他想最好年内办成，让张郎中高高兴兴回家，花个千把银子，都归他去。”

        虽说长三的身价高，千金赎身，也算很阔绰了，但这样身价的“红倌人”，给张郎中作妾，就有些“齐大非偶”的意味了。

        “这样做法不妥。你再行，到底外场的事情懂得太少。”

        “这我又不服了。”七姑奶奶性急的毛病发作了，“就算我一窍不通，难道小爷叔的话也不对？”

        “自然不对，刚刚一场大病，脑筋自然不够用。再说，小爷叔对堂子里的情形，到底也没有我懂得多。像这种‘红倌人’，一句话，叫做不甘寂寞！平日穿得好，吃得好，且不去说它，光是夜夜笙歌的热闹，已经养成习惯，你想想，跟了张郎中，怎么会称心如意？”

        “照你说，那里头就没有一个能从良的？”

        “十室之内，必有芳草。要说出淤泥而不染的，自然也有，不过可遇而不可求，一下子哪里去找？就算找到了，也要看彼此有没有缘分。光是一头热，有啥用处？”古应春又说，“看在银子份上，勉强跟回家也会过日子，也会生儿子，就是没有笑脸，要笑也是装出来的。如果是这样的情形，哪怕她天仙化人，我也敬谢不敏。”

        话是不能说没有道理，只是有些言过其实。但是不这么做，“难道就此罢手不成？”她怔怔地问她丈夫。

        “最好罢手，花了钱挨骂，岂不冤枉？”

        这句话，七姑奶奶大为不服，“奇了！”她说，“这种事也多得是。你不是自己说过，上个月，什么办厘金的朱老爷，就花三千银子弄了个‘活宝’送上司。”

        “献活宝巴结上司，又当别论。”

        古应春另有一番议论——官场中巴结上司，物色美人进献，原是自古已然的事，但取悦一时，不必计及后果。而且名妓为达官贵人做妾，即令家规森严，行动不自由，然而锦衣玉食，排场阔绰，总也有贪图。风尘中爱慕虚荣的多，珠围翠绕，婢仆簇拥，夸耀于旧日小姐妹，听得啧啧称羡之声的那一刻，也还是很“过瘾”的。

        “张郎中能够有什么给艳春老四？”古应春说，“就算他殷实，做生意人家总是生意人家的规矩，讲究实惠，不见得经常替她做衣服，打首饰。日常饮食，更不会像做大官的人家，天天鸡鱼鸭肉。内地又不比上海，过惯了繁华日子的，你想想她心里是何滋味？少不得三天两头生闲气，这就叫不安于室。张郎中哪里还有艳福好享？”

        七姑奶奶想起一句成语：“爱之适足以害之”，也觉得不妥，然而又何至于挨骂？

        她心里这样在想，还未问出口，古应春却已有了解释：“做人情也是一门学问。像这样的情形，懂道理的人，一定批评小爷叔，简直就是以怨报德，这倒还在其次，张郎中家里的人，一定骂死了小爷叔。你想是不是呢？”

        设身处地想一想，自己也会如此。不但要骂出钱的人，还会骂出主意的人。七姑奶奶这样想着，深为不安。可是，阿巧姐又如何？

        “事情总要有个了结。”七姑奶奶说，“当然，这件事要两厢情愿，这面不肯，那面也没有话说。不过当初那样做法，显得有点有意用‘美人计’骗人上当，倘或就此记恨，说出去的话一定难听。不要说阿巧姐，就是小爷叔也一定不开心。”

        古应春沉吟了一会，从从容容地答道：“没有别的办法，只有多送银子，作为补偿。”

        “也只好如此。”七姑奶奶说，“到时候再说，此刻不必去伤脑筋了！”
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