由于有事，回到家只睡了一忽，周少棠便已醒来，匆匆赶到杨家，杨书办正要出门。

        “你到哪里去？”

        “想到城隍山去看个朋友——”

        “不要去了。”周少棠不等他话完，便即打断，“我有要紧事同你商量。”

        于是就在杨家密谈。周少棠将昨夜的经过情形，细细告诉了杨书办，问他的意见。

        “卖田他自己去卖好了，月如为啥说唐子韶不便出面？”

        “对！我当时倒忘记问她了。”

        “这且不言。”杨书办问道，“现在马大老爷那里应该怎么办？”

        “我正就是为这一点要来同你商量。月如打的是如意算盘，希望先报出去，顺利接收，那一来唐子韶一点责任都没有了。不过，要等他凑齐了银子再报，不怕耽误日子。如今我倒有个办法，”周少棠突然问道，“你有没有啥路子，能够借到一笔大款子？”

        “现在银根紧。”杨书办问，“你想借多少？”

        “不是我借。我想叫唐子韶先拿他的西湖田抵押一笔款子出来，我们先拿到了手，有多少算多少。”

        杨书办沉吟了好一会说：“这是出典。典田不如买田，这种主顾不多，而且手续也很麻烦，不是三两天能办好的。”

        周少棠爽然若失，“照此看来，”他说，“一只煮熟的鸭子，只怕要飞掉了。”

        “这也不见得。如果相信得过，不妨先放他一马。”

        “就是因为相信不过。”周少棠说，“你想他肯拿小老婆来陪我——”

        周少棠自知泄漏了秘密，要想改口，已是驷不及舌。杨书办笑笑问道：“唷，你‘近水楼台先得月’，同月如上过阳台了？”

        “没有，没有。”周少棠急忙分辩，“不过嘴巴亲一亲，胸脯摸一摸。总而言之，唐子韶一定在搞鬼，轻易相信他，一定会上当。”

        “我晓得了。等我来想想。”

        公事上到底是杨书办比较熟悉，他认为有一个可进可退的办法，即是由马逢时先报一个公事，说是账目上尚有疑义，正在查核之中，请准予暂缓结案。

        “唐子韶看到这样子一个活络说法，晓得一定逃不过门，会赶紧去想法子，如果他真的想赖掉，我们就把他的毛病和盘托出。虽没有好处，至少马大老爷也办了一趟漂亮差使。”

        “好极！就是这个办法。”周少棠说，“等下我们一起到公济典，索性同唐子韶明说，马大老爷已经定规了。事不宜迟，最好你现在就去通知马大老爷。”

        “他不在家，到梅花碑抚台衙门‘站班’去了。”

        原来巡抚定三、八为衙参之期，接见藩臬两司及任实缺、有差使的道员，候补的知县佐杂，都到巡抚衙门前面去“站班”，作为致敬的表示，目的是在博得好感，加深印象。这是小官候补的不二法门，有时巡抚与司道谈论公事，有个什么差使要派人，够资格保荐的司道，想起刚刚见过某人，正堪充任，因而获得意外机缘，亦是常有之事。

        “你同唐子韶约的是啥辰光？”

        “还早，还早。”周少棠说，“我们先到茶店里吃一壶茶再去。”

        “也不必到茶店里了。我有好六安茶，泡一壶你吃。”

        于是泡上六安茶，又端出两盘干点心，一面吃，一面谈闲天，杨书办问起月如，周少棠顿时眉飞色舞，不但毫不隐瞒，而且作了许多形容。

        杨书办津津有味地听完，不由得问道：“如果有机会，月如肯不肯同你上床？”

        “我想一定会肯。其实昨天晚上，只要我胆子够大，也就上手了。”

        “你是怕唐子韶来捉你的奸，要你写‘伏辩’？”

        “不错。这是三个人的事，我不能做这种荒唐事，连累好朋友。”

        “少棠，你不做见色轻友的事，足见你够朋友。”杨书办说，“我倒问你，你到底想不想同月如困一觉？”

        “想是想，没有机会。”

        “我来给你弄个机会。”杨书办说，“等下，我到公济典去，绊住唐子韶的身子，你一个人闯到月如楼上，我保险不会有人来捉你们的奸。”

        “不必，不必！”周少棠心想，即令能这样顺利地真个销魂，也要顾虑到落一个话柄在杨书办手里。这种傻事决不能做，所以又加了一句：“多谢盛情。不过我的胆还不够大，谢谢，谢谢。”

        杨书办倒是有心想助他成其好事，看他态度如此坚决，也就不便再说，只是付之一笑。

        “不过，你倒提醒我了，我还是可以到月如那里去一趟，问问你提出来的那句话。”

        “这样说，仍旧我一个人到公济典？”

        “不错，你先去，我问完了话，随后就来。”

        “那么！”杨书办问，“我在唐子韶面前，要不要说破？”

        “不必，你只说我随后就到就是。”

        近午时分，两人到了公济典旁边的那条巷子，暂且分手，周少棠到唐家举手敲门，好久没有回音，只好怏怏回身，哪知一转身便发现月如冉冉而来，后面跟着她家的丫头，手里挽个菜篮，主婢俩是刚从小菜场回来。

        “碰得巧，”周少棠说，“如果你迟一步，或者我早来一步，就会不到面。”

        “周老爷，你也来得巧，今天难得买到新鲜菌子，你在我那里吃了中饭走。”

        “不，不！杨书办在公济典等我——”

        “那就请杨书办一起来。”

        “等一息再说。阿嫂，我先到你这里坐一坐，我有句话想问你。”

        其时丫头已经去开了大门，进门就在客堂里坐，月如请他上楼，周少棠辞谢了，因为他不想多作逗留，只说两句话就要告辞，觉得不必累人家费事。

        “阿嫂，我想请问你，你昨天说卖西湖田，老唐不便出面。这是啥讲究？”

        不想问的是这句话，月如顿时一愣，同时也提醒她想起一件事，更加不安。看在周少棠眼里，颇有异样的感觉，心头不由得疑云大起。

        “周老爷，你请坐一坐，我是突然之间想起有句话要先交代。”接着便喊，“阿翠，阿翠，你在做啥，客人来了也不泡茶。”

        “我在厨房里，烧开水。”阿翠高声答应着，走了出来。

        “你到桥边去关照一声，家里有客人，要他下半天再来。”

        阿翠发愣，一时想不起到“桥边”要关照什么人。

        “去啊！”

        “去，去，”阿翠嗫嚅着问，“去同哪个说？”

        “不是我们刚刚去过？叫他们老板马上来？”

        “喔，喔！”阿翠想起来了，“木器店、木器店。”说着，转身而去。

        “真笨！”月如咕哝着，转身说道，“对不起，对不起！周老爷，你刚才要问我的那句话，我没有听清楚。”

        “老唐卖田，为啥不便出面？”

        月如原来是因为唐子韶忽然要卖田，风声传出去，惹人猜疑：莫非他要离开杭州了，是不是回安徽老家？这一来会影响他们开溜的计划，所以不便出面。如今的回答，当然改过了。

        “公济典一查封，我们老爷有亏空，大概总有人晓得，不晓得也会问，为啥卖田？如果晓得卖田是为亏空，就一定会杀价，所以他是不出面的好。”

        理由很充分，语气亦从容，周少棠疑虑尽释，“到底阿嫂细心。”他站起身来，“我就是这句话，清楚了要走了。”

        出了唐家往公济典，走不多远，迎面遇见阿翠，甩着一条长辫子，一扭一扭地走了过来，“周老爷，”她开口招呼，“要回去了？”

        “不，我到公济典去。”

        “喏，”阿翠回身一指，“这里一直过去，过一座小桥，就是公济典后门。”

        周少棠本来要先出巷子上了大街从公济典前门入内，现在既有捷径可通后门，落得省点气力，“谢谢你。”他含笑致谢，“原来还有后门。”

        “走后门要省好多路。”阿翠又加了一句客气话，“周老爷有空常常来。”

        见她如此殷勤，周少棠想起一件事，昨夜在唐家作客，照例应该开发赏钱，因而唤住她说：“阿翠你等等。”

        说着，探手入怀，皮袍子口袋中，有好几块碎银子，摸了适中的一块，约莫三四钱重，递向阿翠。

        “周老爷，这做啥！”

        “这个给你。昨天我走的时候忘记掉了。”

        “不要，不要——”

        “不许说不要。”周少棠故意板一板脸，“没规矩。”

        于是阿翠笑着道了谢，高高兴兴地甩着辫子回去，周少棠便照她指点，一直往前走，果然看到一座小石桥，桥边一家旧货店，旧木器都堆到路上来了。

        周少棠心中一动，站住脚细看了一会，并没有发现什么木器店，不由得奇怪，莫非月如所说的木器店，即是指这家旧货店？

        这样想着，便上前问讯：“老板，请问这里有家木器店在哪里？”

        “不晓得。”旧货店老板诧异，“从没有听说过这里有一家木器店。哪个跟你说的？骗你来‘撞木钟’。”

        “是——”周少棠疑云大起，决意弄个水落石出，“只怕我听错了，公济典唐朝奉家说这里有家木器店，要同你买木器。”

        “你不是听错了，就是弄错了。不是买木器，是要卖木器，叫我去看货估价。”

        “她为啥要——”周少棠突然将话顿住了，闲事已经管得太多了，再问下去，会惹人猜疑，因而笑一笑，说一声，“是我弄错了。”扬长而去。

        到了公济典，只见唐子韶的神情很难看，是懊恼与忧虑交杂的神情。可想而知的，杨书办已将他们所决定的处置告诉他了。

        不过，看到周少棠，他仍旧摆出一副尊敬而亲热的神情，迎上前来，握着周少棠的手说：“老大哥，你无论如何要帮我一个忙。”

        “啥事情？”周少棠装作不知，一面问一面坐了下来，顺便跟杨书办交换了一个眼色，相戒谨慎。

        “老杨告诉我，马大老爷预备报公事，说我账目不清。”唐子韶话说得很急，“公事上怎么好这样说？”

        “这也无所谓，你把账目弄清楚，不就没事了吗？”

        “话不是这样说，好比落了一个脚印在那里，有这件案底在衙门里，我以后做人做事就难了。”

        “那么，你想怎么样呢？”

        “咦！”唐子韶手指着说，“周先生，你不是答应我的，请马大老爷暂时把公事压一压？”

        “压也不过一天半天的事。”杨书办插了一句嘴。

        “一两天哪里来得及？”唐子韶说，“现在银根又紧。”

        “好了。我晓得了。”周少棠说，“老唐，外头做事，一定要上路，不上路，人家要帮忙也无从帮起。这样子，你尽快去想办法，我同老杨替你到马大老爷那里讨个情，今天晚上再同你碰头。”说完，他已经站了起来，准备离去。

        “不忙，不忙！”唐子韶忙说道，“我已经叫人去叫菜了，吃了饭再走。”

        “饭不吃了。”周少棠灵机一动，故意吓他一吓，“说实话，我们到你这里来，已经有人在盯梢了，还是早点走的好。”

        这一下，不但唐子韶吃惊，也吓了杨书办，脸上变色，悄悄问道：“是哪里的人？在哪里？”

        “杭州府的人，你出去就看到了。”说着，往外就走，杨书办紧紧跟在后面。

        “两位慢慢！”唐子韶追上来问，“晚上怎么样碰头？”

        “我会来看你。”

        “好，恭候大驾。”

        于是周少棠领头扬长而去，出了公济典，不断回头看，杨书办神色紧张地问：“人在哪里？”

        周少棠“噗哧”一声笑了出来，“对不起，对不起，害得你都受惊了。”他说，“我们到城隍山去吃油蓑饼，我详详细细告诉你。”

        上了城隍山，在药师间壁的酒店落座，老板姓陈，是周少棠的熟人，也认识杨书办，亲自从账桌上起身来招待。

        “这么冷的天气，两位倒有兴致上城隍山？难得，难得。”陈老板问，“要吃点啥？”

        “特为来吃油蓑饼。”周少棠说，“菜随便，酒要好。”

        “有一坛好花雕，卖得差不多了，还剩下来三斤，够不够？”

        “中午少吃点。够了。”

        “我上回吃过的‘一鸡四吃’，味道不错。”杨书办说，“照样再来一回。鸡要肥。”

        “杨先生放心好了。”

        于是烫上酒来，先用现成的小菜，发芽豆、茶油鱼干之类下酒。这时周少棠告诉杨书办，根本没有人盯梢，只是故意吓一吓唐子韶而已。

        “不过，有件事很奇怪，月如不晓得在搞啥花样。”

        等周少棠细说了他发现唐家要卖木器的经过，杨书办立刻下了一个判断：“唐子韶要带了他的小老婆，逃之夭夭了。”

        周少棠也是如此看法，“逃到哪里呢？”他问，“不会逃回徽州吧？”

        “逃回徽州，还是可以抓回来的。只有逃到上海，在租界里躲了起来，只要他自己小心，不容易抓到。”杨书办又说，“我看他用的是缓兵之计，卖田最快也要十天半个月，要开溜，时间上足足够用。”

        “嗯，嗯。那么，我们应该怎么办呢？”

        杨书办亦无善策，默默地喝了一会酒，突然之间，将酒杯放下，双手靠在桌上，身子前倾，低声说道：“我同你说实话，你刚刚开玩笑，说有人‘盯梢’，我当时心里七上八下，难过极了。俗语说得，‘日里不做亏心事，夜半敲门心不惊’。发横财也要命的，强求不来，这件事，我们作成马大老爷立一场功劳，关照他据实呈报，唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？”

        周少棠想了一下，点点头：“我同意。不过数目要打个折扣。”

        “为啥？”

        “咦！我不是同你讲过，胡大先生要报月如的情，我们原来预备分给他的一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的数目不能实报。”

        这段话中的“胡大先生”四字，不知怎么让陈老板听到了，便踱过来打听他的消息，少不得嗟咨惋惜一番。

        周少棠他们的座位临窗，窗子是碎锦格子糊上白纸，中间嵌一方玻璃，望出去一株华盖亭亭的不凋松，春秋佳日，树下便是极好的茶座。陈老板指着说道：“那株松树下面，就是胡大先生同王抚台第一次来吃茶吃酒的地方。王抚台有一回来过，还特为提起，这句话十七八年了。”

        “王抚台如果晓得胡大先生会有今天这种下场，只怕他死不瞑目。”杨书办感慨不止，“这样子轰轰烈烈的事业，说败就败，真同年大将军一样。”

        “比年大将军总要好得多。”周少棠说，“至少，性命之忧是不会有的。”

        陈老板接口说道：“就算没有性命之忧，活得也没意思了。”

        “是啊！”杨书办深深点头，“爬得高，跌得重，还是看开点好。”

        就这样一直在谈胡雪岩，直到酒醉饭饱，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，“我答应过他，只算两万四千银子。”他说，“你同马大老爷去说，要报就报这个数目好了。”

        “好的。”杨书办说，“不过，你应该同胡大先生去说说清楚，现在是照他的意思，看在唐子韶小老婆份上，特为少报。我们三个人是随公事。不然，他只以为我们从中弄了多少好处，岂不冤枉？”他又加了一句，“这句话请你一定要说到。”

        由于杨书办的态度很认真，周少棠决定到元宝街去一趟，胡雪岩已经不会客了，但对周少棠的情分不同，仍旧将他请了进去，动问来意。

        “你说的那匹‘瘦马’我见过了，亦就是见一见，没有别的花样。”周少棠说，“他亏空至少有八万银子，照你的意思，打了他一个三折，公事一报上去，当然要追。追出来抵还你的官款，也不无小补。”

        一听这话，胡雪岩的眼圈发红，“少棠，”他说，“有你这句话就够了。从出事到现在，再好的朋友，都是同我来算账的，顶多说是打个折扣，少还一点，没有人说一句：我介绍来的那笔存款，不要紧，摆在那里再说；帮我去弄钱来的，可以说没有。其中只有两个人，一个是古应春，帮我凑二三十万银子，应付上海的风潮，再一个是你。古应春受过我的好处，大家原有往来的，像你，该当凭你本事去弄来的外款不要，移过来替我补亏空，虽说杯水车薪，无济于事，不过，我看来这两万四千银子，比什么都贵重。”

        “大先生，你不要这样说。从前我也受过你的好处。”周少棠又说，“今天中午，我们在城隍山吃油蓑饼，还提起你同王抚台的交情，只怕王抚台听得你有这一场风波，在阴司里都不安心。”

        提到王有龄，枨触前尘，怀念故友，胡雪岩越发心里酸酸地想哭，“真正是一场大梦！”他说，“梦终归是梦，到底是要醒的。”

        “一个人能够像你这样一场梦，古往今来，只怕也不过数得出来的几个人。”

        这话使得胡雪岩颇受鼓舞，忽然想到他从未想过的身后之名，“不晓得将来说书的人，会不会说我？”他问，“说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？”

        “说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？”

        这使得胡雪岩想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说：“我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？”

        “我属老虎，今年五十四。”

        “嫂夫人呢？”

        “他属羊，比我小五岁。”周少棠说，“照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。”

        “你也一点都不像五十几岁的人。”胡雪岩说，“嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？”

        “都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况——”

        “怎么不说下去？”胡雪岩问。

        这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说：“没有啥。”

        “一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。”

        “不是有啥苦衷。”周少棠说，“我们的独养儿子——”

        周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得“大老板”的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。

        周太太哭得死去活来，周少棠本来要说的一句话是：“而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫相依为命。”

        原来是提到了这段伤心之事，所以说不下去，胡雪岩便问：“你儿子娶亲了没有呢？”

        “没有。”

        “怎么三十岁还不成家？”

        “那是因为他学洋派，说洋人都是这样的，三十岁才成家，他又想跟他们老板到外国去学点本事，成了家不方便，所以就耽误下来了。如今是连孙子都耽误了。”

        “是啊！不孝有三，无后为大。”胡雪岩说，“嫂夫人倒没有劝你讨个小？”

        “提过。我同她说——”

        周少棠突然顿住，因为他原来的话是：“算了，算了，‘若要家不和，讨个小老婆。’”

        话到嘴边，想起忌讳：第一，螺蛳太太就是“小老婆”；第二，胡雪岩家“十二金钗”，“小老婆”太多，或许就是落到今天这个下场的原因。总之，令人刺心的话，决不可说。

        于是他改口说道：“内人虽有这番好意，无奈一时没有合适的人，只好敬谢不敏了。”

        “这倒是真话，要有合适的人，是顶要紧的一桩。‘若要家不和，讨个小老婆’，大家总以为指大太太吃醋，其实不然！讨小讨得不好，看太太老实好欺侮，自己恃宠而骄，要爬到大太太头上。那一来大太太再贤惠，还是要吵架。”

        周少棠没有想到自己认为触犯忌讳的那句俗话，倒是胡雪岩自己说了出来。不过他的话也很有道理，螺蛳太太固然是个现成的例子，古应春纳妾的经过，他也知道，都可以为他的话作脚注。

        “少棠，你我相交一场，我有力量帮你的时候，没有帮你什么——”

        “不，不！”周少棠插嘴拦住，“你不要说这话，你帮我的忙，够多了。”

        “好！我现在还要帮你一个忙，替你好好儿物色一个人。”

        “大先生！”周少棠笑道，“你现在倒还有闲工夫来管这种闲事？”

        “正事轮不到我管，有刘抚台、德藩台替我操心，我就只好管闲事了。”

        满腹牢骚，出以自我调侃的语气，正见得他的万般无奈。周少棠不免兴起一种英雄末路的苍凉之感。再谈下去，说不定会掉眼泪，因而起身告辞。

        胡雪岩握着他的手臂，仿佛有话要说，两次欲言又止，终于松开了手说：“再谈吧！”
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