半夜里叩中门，送进来一封信，说是藩台衙门的专差送来的，螺蛳太太将胡雪岩唤醒了，拿一盏水晶玻璃罩的“洋灯”，让他看信。

        看不到几行，胡雪岩将信搁下，开口说道：“我要起来。”

        于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他将德馨的信置在桌上细看，一张八行笺以外，另有一个抄件，字迹较小，需要戴老花眼镜，才看得清楚。

        抄件是一道上谕：“谕内阁：给事中郎承修奏请，责令贪吏罚捐巨款，以济要需一折，据称该给事中所开赃私最著者，如已故总督瑞麟、学政何廷谦、前任粤海关监督崇礼、俊启，学政吴宝恕，水师提督翟国彦，盐运使何兆瀛，肇庆道方浚师，广州府知府冯端本，潮州府知府刘溎年，廉州府知府张丙炎，南海县知县杜凤治，顺德县知县林灼之，现任南海县知县卢乐戌，皆自官广东后，得有巨资，若非民膏，即是国帑等语，着派彭玉麟将各该员在广东居官声若何，确切查明，据实具奏。”这跟胡雪岩无关。

        另有一个附片，就大有关系了：“另片奏：闻阜康银号关闭，协办大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多。请即查明确数，究所从来。据实参处等语，着顺天府确查具奏。”

        接下来再看德馨的亲笔信，只有短短的两行：“事已通天，恐尚有严旨，请速为之计。容面谈。”

        “你看！”胡雪岩将信递了给螺蛳太太，“话没有说清楚，‘容面谈’是他来，还是要我去？”

        “等我来问问看。”螺蛳太太将递信进来的丫头，由镜槛阁调过来的巧珠唤了来，关照她到中门上传话，赶紧到门房去问，藩司衙门来的专差，是否还在？如果已经走了，留下什么话没有？

        这得好一阵工夫才会有回话，胡雪岩有点沉不住气了，起身蹀躞，喃喃自语：“严旨，严旨！是革职还是抄家？”

        螺蛳太太一听吓坏了，但不敢现诸形色，只将一件大毛皮袍、一件贡缎马褂堆在椅子上，因为不管是德馨来，还是胡雪岩去，都要换衣服，所以早早预备在那里。

        “‘速为之计’，怎么‘计’法？”胡雪岩突然住足，“我看我应该到上海去一趟。”

        “为啥？”

        “至少我要把转运局的公事，弄清楚了，作个交代，不要牵涉到左大人，我就太对不起人了。”

        “光是为这件事，托七姐夫就可以了。”

        “不！还有宓本常，我要当面同他碰个头，看看他把上海的账目清理得怎么样了。”

        商议未定之际，只见巧珠急急来报，德馨已经微服来访，胡雪岩急忙换了衣服，未及下楼，已有四名丫头，持着宫灯，前引后拥地将德馨迎上楼来。胡雪岩在楼梯口迎着，作了一个揖，口中不安地说：“这样深夜，亲自劳步，真正叫我不知道怎么说了！”

        “自己弟兄，不必谈这些。”德馨进了门，还未坐定，便即说道，“文中堂怕顶不住了。”

        “文中堂”便是文煜，现任协办大学士刑部尚书，所以称之为“中堂”。他是八旗中有名的殷实大户，发财是在福州将军任上。海内冲要重镇，都有驻防的将军，位尊而权不重，亦谈不到什么入息，只有福州将军例外，因为兼管闽海关，五口通商以后，福州亦是洋商贸易的要地，税收激增，所以成了肥缺。文煜因为是恭王的亲戚，靠山甚硬，在这个肥缺上盘踞了九年之久，及至内调进京，又几次派充崇文门监督，这也是一个日进斗金的阔差，数十年宦囊所积，不下千万之多。在阜康，他是第一个大存户，一方面是利害相共，休戚相关，一方面他跟胡雪岩的交情很厚，所以从阜康出事以后，他一直在暗中支持，现在为邓承修一纸“片奏”所参，纸包不住火，自顾不暇，当然不能再替胡雪岩去“顶”了。

        “雪岩，”德馨又问，“文中堂真的有那么多款子，存在你那里？”

        “没有那么多。”胡雪岩答说，“细数我不清楚，大概四五十万是有的。”

        “这也不少了。”

        “晓翁，”心乱如麻的胡雪岩，终于找到一句要紧话，“你看，顺天府据实奏报以后，朝廷会怎么办？”

        “照定制来说，朝廷应不会听片面之词，一定是要文中堂明白回奏。”

        “文中堂怎么回奏呢？”

        “那就不知道了。”德馨答说，“总不会承认自己的钱来路不明吧？”

        “他历充优差，省吃俭用，利上滚利，积成这么一个数目，似乎也不算多。”

        “好家伙，你真是‘财神’的口吻，光是钱庄存款就有四五十万，还不算多吗？”

        胡雪岩无词以对，只是在想：文煜究竟会得到怎么一种处分？

        “文中堂这回怕要倒霉。”德馨说道，“现在清流的气焰正盛，朝廷为了尊重言路，只怕要拿文中堂来开刀。”

        胡雪岩一惊，“怎么？”他急急问道，“会治他的罪？”

        “治罪是不会的。只怕要罚他。”

        “怎么罚？罚款？”

        “当然。现在正在用兵，军需孔急，作兴会罚他报效饷银。数目多寡就不知道了。”德馨语重心长地警告，“雪岩，我所说的早为之计，第一步就是要把这笔款子预备好。”

        “哪笔款子？”胡雪岩茫然地问。

        “文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少，自然是在他的存款中提的。到那时你就变成欠官银子，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖都不成。”

        “喔！”胡雪岩心想，要还的公私款项，不下数千万，又何在乎这一笔？但德馨的好意总是可感的，因而答说，“晓翁关爱，我很感激，这笔款子我这回一到上海，首先把它预备好，上谕一到，当即呈缴。”

        “这才是。”德馨问道，“你预备什么时候动身？”

        “明天来不及，后天走。”

        “哪天回来？”

        “看事情顺手不顺手。我还想到江宁去一趟，看左大人能不能帮我什么忙。”

        “你早就该去了。”德馨紧接着说，“你早点动身吧！这里反正封典当这件事正在进行，公款也好，私款也好，大家都要看封典当清算的结果，一时不会来催。你正好趁这空档，赶紧拿丝茧脱手，‘讲倒账’就比较容易。”

        “讲倒账”便是打折扣来清偿。任何生意失败，都是如此料理，但讲倒账以前，先要准备好现款，胡雪岩一直在等待情势比较缓和，存货就比较能卖得较好的价钱，“讲倒账”的折扣亦可提高。但照目前的情势看，越逼越紧，封典当以后，继以文煜这一案，接下来可能会有革职的处分，那时候的身份，一落千丈，处事更加困难，真如德馨所说的，“亟应早为之计”。

        因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺蛳太太重作计议，“箭在弦上，不得不发了。”他说，“有句话叫做‘壮士断腕’，我只有斩掉一条膀子，人虽残废，性命可保。你看呢？”

        “都随你！”螺蛳太太噙着眼泪说，“只要你斩膀子，不叫我来动手。”

        “虽不叫你来动手，只怕要你在我的刀上加一把劲，不然斩不下来。这一点，你一定要答应我。”

        螺蛳太太一面流泪，一面点头，然后问道：“这回你到上海，预备怎么办？”

        “我托应春把丝茧全部出清，款子存在汇丰银行，作为讲倒账的准备金。再要到江宁去一趟，请左大人替我说说话，官款即全不能打折扣，也不要追得那么紧，到底我也还有赚钱的事业，慢慢儿赚了来还，一下子都逼倒了，对公家也没有什么好处。”

        “怎么？”螺蛳太太忽有意会，定神想了一下说，“你是说，譬如典当，照常开门，到年底下结账，赚了钱，拿来拉还公账，等还清了，二十几家典当还是我们的？”

        胡雪岩失笑了，“你真是一只手如意、一只手算盘，天下世界哪里有这么好的事？”他说，“所谓‘慢慢儿赚了来还’，意思是赚钱的事业，先照常维持，然后再来估价抵还公款。”

        “这有啥分别呢？迟早一场空。”螺蛳太太大失所望，声音非常凄凉。

        “虽然迟早一场空，还是有分别的。譬如说，这家典当的架本是二十万两，典当照常营业，当头有人来赎，可以照二十万两算，倘或关门不做生意了，当头只好照流当价来估价，三文不值两文，绝不能算二十万两，不足之数，仍旧要我们来赔，这当中出入很大。这样子一说，你明白了吧？”

        “明白是明白。不过，”螺蛳太太问道，“能不能留下一点来？”

        “那要看将来。至少也要等我上海回来才晓得，现在言之过早。”

        螺蛳太太前前后后想了一遍，问出一番极紧要的话来：“从十月底到今天，二十天的工夫，虽然天翻地覆，总当作一时的风波，除了老太太搬到城外去住以外，别的排场、应酬，不过规模小了点，根本上是没有变。照你现在的打算，这家人是非拆散不可了？”

        听得这话，胡雪岩心如刀割，但他向来都是先想到人家，将心比心，知道螺蛳太太比他还要难过，一泡眼泪只是强忍着不让它流下来而已。

        这样转着念头，便觉得该先安慰螺蛳太太，“我同你总归是拆不散的。”他说，“不但今生今世，来世还是夫妻。”

        螺蛳太太的一泡强忍着的眼泪，哪禁得起他这样一句话的激荡？顿时热泪滚滚，倚着胡雪岩的肩头，在他的湖绉皮袍上，湿了一大片。

        “罗四姐，罗四姐，”胡雪岩握着她的手说，“你也不要难过。荣华富贵我们总算也都经过了，人生在世，喜怒哀乐，都要尝到，才算真正做过人。闲话少说，我同你商量一件事。”

        这件事，便是遣散姬妾，两个人秘密计议已定，相约决不让第三者——包括胡太太在内，都不能知道，只等胡雪岩上海回来，付诸实行。

        “你看，”胡雪岩突然问道，“花影楼的那个，怎么样？”

        花影楼住的是朱姨太，小名青莲，原是绍兴下方桥朱郎中的女儿，朱郎中是小儿科，只为用药错误，看死了周百万家三房合一子的七岁男孩，以致官司缠身，家道中落。朱郎中连气带急，一病而亡，周百万家却还放不过，以至于青莲竟要落入火坑，幸而为胡雪岩看中，量珠聘来，列为第七房姬妾。

        螺蛳太太不明白他的话，愣了一下问道：“你说她什么怎么样？没头没脑，我从哪里说起？”

        “我是说她的为人。”

        “为人总算是忠厚的。”螺蛳太太答说，“到底是郎中的女儿，说话行事，都有分寸。”

        “你看她还会不会生？”

        问到这话，螺蛳太太越发奇怪，“怎么？”她问，“你是不是想把她留下来？”

        “你弄错了。”胡雪岩说，“你光是说她会生不会生好了。”

        “只要你会生，她就会生。圆脸、屁股大，不是宜男之相？”

        “好！”胡雪岩说，“周少棠的独养儿子，本来在洋行里做事，蛮有出息的，哪晓得还没有娶亲，一场春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青莲如果跟了他，倒是一桩好事。”

        “你怎么想出来的？”螺蛳太太沉吟了一会说，“好事是好事，不过周太太愿意不愿意呢？”

        “愿意。”胡雪岩答得非常爽脆。

        “你问过他？”

        “是啊。不然我怎么会晓得？”

        “这也许是他嘴里的话。”

        “不！我同少棠年纪轻的时候，就在一起，我晓得他的为人，有时候看起来油腔滑调，其实倒是实实惠惠的人，对我更不说假话。”

        “那好。”螺蛳太太说，“不过青莲愿意不愿意，就不晓得了。等我来问问她看。”

        “我看不必问，一问她一定说不愿。”胡雪岩用感慨的声音说，“‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。’夫妻尚且如此，别的不必说了，到时候，她自会愿意。”

        胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪里都不住，到城里找了一家小客栈住了下来，为的是隐藏行迹。租界上熟人太多，“仕宦行台”的茶房头脑，更是见多识广，岂能没有见过鼎鼎大名的“胡财神”？所以要遮掩真相，只有隐身在远离租界的小客栈中。

        安顿既定，派跟班去通知古应春来相会。古应春大出意外，但亦不难体会到胡雪岩的心境，所以尽管内心为他兴起一种英雄末路的凄凉，但见了面神色平静，连“小爷叔为啥住在这里”这么一句话都不问。

        “七姐怎么样？身子好一点没有？”

        “还好。”

        “我的事情呢？”胡雪岩问，“她怎么说？”

        “她不晓得。”

        “不晓得？”胡雪岩诧异，“怎么瞒得住？”

        “多亏瑞香，想尽办法不让她晓得。顶麻烦的是报纸。每天送来的《申报》，我先要看过，哪一张上面有小爷叔的消息，就把这张报纸收起来，不给她看。”

        “喔！”胡雪岩透了一口气，心头顿感轻松，他本来一直在担心的是，见了七姑奶奶的面，不知道说什么话来安慰她，现在不必担心了。

        接下来便谈正事。胡雪岩首先将他所作的“壮士断腕”的决定，告诉了古应春，当然也要问问他的看法。

        “小爷叔已下了决心，我没有资格来说对不对，我日日夜夜在想的是，怎么样替小爷叔留起一笔东山再起的本钱——”

        “应春，”胡雪岩打断他的话说，“你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天时、地利、人和，再加上两个可遇不可求，可一不可再的机会凑成功的。试问，天时、地利、人和，我还占得到哪一样？就算占全了，也不会再有那样两个机会了。”

        “小爷叔说的两个机会是啥？一个大概是西征，还有一个呢？”

        “还有一个海禁大开。当时懂得跟外国人打交道的，没有几个，现在呢？懂洋务的不晓得多少，同洋人打交道、做生意，不但晓得他们的行情，而且连洋人那套吃中国人的诀窍都学得很精了，哪里还轮得到我来做市面。再说，中国人做生意要靠山——”胡雪岩摇摇头换了个话题，“你说要替我留一笔钱起来，我只好说，盛情可感，其实是做不到的。因为我的全部账目都交出去了，像丝茧两样，都有细数，哪里好私下留一部分？”

        “办法还是有。”古应春说，“顶要紧的一点是，丝茧两项，小爷叔一定要坚持，自己来处理。”

        “我懂你的意思。不过现在一步都错不得，东西虽然在我手里，主权已经不是我的了。我们有户头，卖不卖要看刘抚台愿意不愿意，他说价钱不好，不卖，我们没有话说。”

        “价钱好呢？”

        “好到怎样的程度？”胡雪岩脱口相问，看古应春不做声，方又说道，“除非价钱好到足抵我的亏空有余，我马上可以收回，自己处理。无奈办不到，只有请刘抚台出面来讲折扣，那就只好由他作主了。”

        “不过，刘抚台一时也未见得找得到主顾。”

        “不错，我也晓得他找不到。我原来的打算是，他找不到，就拖在那里，拖它个几个月，或者局面好转了，或者洋商要货等不及了，行情翻醒，或许我们可以翻身。不过照目前的情形看，再拖下去，会搞得很难看。”

        于是胡雪岩将言官参劾，可能由文煜的案子，牵连到他受革职处分的情形细说了一遍，接着又细谈此行的目的。

        “我这趟来，第一件事，就是找丝茧的买主，你有没有？”

        “有。就是价码上下，还要慢慢儿磨。”

        “不要磨了。我们以掮客的身份，介绍这生意。刘抚台答应了，佣钱照样也要同他说明。”

        “那么刘抚台呢？”古应春问，“佣金是不是也要分他一份？”

        “当然，而且应该是大份。不过，这话不便同他说明，一定要转个弯。”

        “怎么转法？是不是先跟德藩台去谈？”

        “不错，要先同德晓峰谈。我同他的关系，你是晓得的，既然你有了户头，我们马上打个电报给他。”

        “这要用密电。”

        “是的。”胡雪岩说，“临走以前，我同他要了一个密码本，而且约好，大家用化名。”

        “那就很妥当了。”

        接下来，古应春便细细地谈了他所接洽的户头，有个法国的巨商梅雅，开的条件比较好，胡雪岩听完以后，又问了付款的办法、担保的银行，认为可以交易，但仍旧追问了一句：“比梅雅好的户头还有没有？”

        “没有。”

        “好！就是他。”胡雪岩又说，“至于佣金，你的一份要扣下来，我的一份，归入公账。”

        “我的也归公账。”

        “不必，不必！我是为了显我的诚心诚意，你又何必白填在里头？如果说，折扣打下来，不足之数仍旧要在我身上追，你这样做，让我少一分负担，犹有可说，如今总归是打折了事，你这样做，于我没啥好处，连我都不必见你的情。至于旁人，根本不晓得你不要佣金，就更不用谈了。”

        “我是觉得我应该同小爷叔共患难——”

        “好了，好了！你不必再说了。”胡雪岩拿他的话打断，“铜钱掼到水里还听个响声，你这样子牺牲了都没有人晓得，算啥？”

        “好吧！”古应春另外打了主意，不必说破，只问，“电报什么时候打？”

        “现在就打，你先起个稿子看。”

        古应春点点头，凝神细想了一会说：“佣金的话，怎么说法？”

        “这先不必提，你只报个价，叙明付款办法，格外要着重的是，没有比这个价钱更好了。如果刘抚台有意思，由你到杭州同他当面接头，那时候再谈佣金。”

        “小爷叔，你自己回去谈，不是更妥当吗？”

        “不！第一，我要到江宁去一趟；第二，这件事我最好不要插手，看起来置身事外，德晓峰才比较好说话。”

        “好！我懂了。”

        于是唤茶房取来笔砚，古应春拟好一个电报稿，与胡雪岩斟酌妥当，然后取出密码本来，两人一起动手，翻好了重新誊正校对，直到傍晚，方始完事。

        “我马上去发，不发，电报局要关门了。”古应春问，“小爷叔是不是到我那里去吃饭，还是苦中作乐，去吃一台花酒？”

        “哪里有心思去吃花酒？”胡雪岩说，“我们一起出去逛逛，随便找个馆子吃饭，明天再去看七姐。”

        “也好。”于是胡雪岩连跟班都不带，与古应春一起出了客栈，先到电报局发了密电，安步当车，闲逛夜市。
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