潘振承来黄埔孤洲勘地，遇到私塾先生的独生女区彩珠，俩人立即擦出爱情的火花；区老先生有意将女儿许配给弟子孔义夫，彩珠讨厌书呆子孔义夫；潘振承想起发过的誓言，声称有四个老婆，彩珠在绝望中殉情；女儿的秘密被区老先生发现，他决定提前让孔义夫迎娶女儿；而这时，潘振承受东主的指令即将前往吕宋调查一宗商业欺诈案……
出身寒门
潘振承五兄弟，只有他与二弟潘振联立足广州谋生发展。
闽南多山，潘振承老家住在同安县文圃山下。文圃山高千余尺，林木不茂，也无宝藏，山脚多为贫瘠的旱地，只能种红薯苞谷之类的杂粮。幸亏文圃山离海不远，靠山吃不了山，便靠海吃海了。然而，顺治康熙年海禁与迁界，沿海百姓下海谋生之路给彻底斩断，两次内迁，东南沿海田园荒芜，一派肃杀。闻名中外的泉州漳州成为死港。潘振承祖辈曾一度迁离栖栅社，复界后回迁，原来的瓦屋只剩下断垣残壁。
潘振承生于康熙五十三年六月十二日，名启、讳振承，名讳均为念过私塾的族长所取。父亲潘乡未念过一年书，潘启也未念过一年书。没念过书不见得不识字，族长雅仁公教自己的孙子识文断句，潘启呆一旁玩，结果雅仁公的孙子没学会的诗词字句，倒给“偷师”的潘启学会了。雅仁公来到潘乡家的草棚，说启仔天质聪睿、敏而好学，是可塑之材，来年考秀才中举人，甚至金榜题名亦可企盼。雅仁公的话，说得潘乡满脸愁容，启是长子，家贫如洗，哪有余资供启念书。启七岁便随父亲在地里耕种，十四岁下海做船工。
潘启天生羸弱，幼小的年龄要干大人的体力活，艰辛可想而知。潘振承做父亲后，常向儿子讲述在老家的艰苦岁月。进士出身的儿子潘有为曾写过一首诗，追述父亲在苦难中挣扎的情形：
有父弱冠称藐孤，家无宿臼升斗贮；
风餐露寝为饥躯，海腥扑面蜃气粗。
潘启最终也没成为船老大，也不是船老大所希望的船工。潘启没有做船工的强壮体魄，也没有船工惯有的粗野。他居然偷偷带几册蒙学读本上船，夜深人静时，悄悄坐甲板上凑着月光看书，口中念念有词。船老大是潘家的远房亲戚，与潘启母亲同姓同村。潘启叫他姨大，姨大一家住在绿眉船上，仅潘启一个雇工。姨大对潘启很失望，他经常对潘乡说，不是沾点亲，我早叫你的启仔滚蛋。姨大的船可载四百石货物，在福建沿海跑来跑去，偶尔下一趟广东潮州。姨大的船没去过吕宋，去吕宋的都是双桅大船，船身比姨大的船大一倍。漳泉流传下吕宋发洋财的故事，潘启最初对吕宋的了解，便是来自雇用姨大货船的货主，每当货主谈起吕宋，潘启都会支愣着耳朵聆听。有一次绿眉船在滩涂上搁浅，姨娘在船尾用篙子撑，姨大带启仔潜水用肩扛船体，弄了半天船纹丝不动。姨大把怨气发潘启头上，骂他一辈子都不会有出息。
这次航程结束，潘启离开了姨大的船，从此告别了船工生涯。是年他十五岁，唯一的财富便是那几本翻烂了的蒙学读本。潘乡指望长子将来做一名受雇于船东的船老大，慢慢攒够钱后置一条自家的绿眉船。潘启没敢回家，他怕父亲伤心，决定下吕宋追寻洋财梦。
早在宋元，便有粤闽船民下吕宋贸易，不归者成为吕宋的唐人。西历十六世纪，吕宋渐渐沦为西班牙殖民地，粤闽人把便吕宋这个地方称为小吕宋，把统治吕宋的西班牙称为大吕宋。吕宋是西班牙在东方的桥头堡，是中国货物至拉丁美洲的中转站。中国货物以生丝绸缎、茶叶瓷器为主，一部分由大吕宋船从广东贩运到马尼拉，另一部分则是中国船运来的散货。这些散货绕开粤闽海关，船客和货物均属于走私，官府打击走私毫不手软，常有人为此倾家荡产家破人亡。
私渡的风险潘启倒不担心，他担心的是没有出洋的本钱。当时有人卖猪仔到吕宋做苦工，潘启的志向不是养家糊口，当然不会做猪仔。他说服一个在漳州开小茶庄的世伯贩茶下吕宋，世伯当然不信任一个嘴上没毛的贫家少年，但潘启对吕宋的了解和不俗的谈吐，终于打动世伯。世伯派一名叫海仔的伙计跟潘启贩茶出洋，一箱红茶在漳州的起岸价是二十两银子，在马尼拉的外国洋行，能卖到四十二两，扣除关税船费，每箱能净赚五两银子。二十箱红茶净赚一百两银子，潘启得三成，就是三十两。对草根小民来说，这无疑是一笔诱人的财富。
从理论上讲，贩茶出洋包赢不亏；实际操作中，有不少人不仅血本无归，还把老命也搭上——远洋航行的风险，官府打击的风险。在归程途中，他们搭乘的绿眉船遭遇风暴，潘启和海仔抱着一块船板在海上漂了三天三夜，海仔最后死在厦门外港的海滩上。潘启传信到漳州，世伯赶到时，潘启还守着海仔发臭的尸首，而海仔卖茶带回的银子一两都没少。世伯信潘启老实，提出收他做伙计。潘启谢绝世伯的好意，凭借世伯对自己的信任，在世伯的茶庄赊茶贩卖。海仔的死使潘启充分意识到出洋的风险，他不想把身家性命押在变幻无常的航海上，他是长子，父亲多病，弟弟还小，他如果发生意外，潘家很可能永无翻身之日。
潘振承贩茶跑遍大半个大清国，来过多次广州，但无缘认识高高在上的行首陈焘洋以及其他几位实力雄厚的行商。二十七岁那年，潘振承二下吕宋，在马尼拉唐人街开办唐山茶行。
由于外国洋行收茶，均以箱为计量单位，而来到大吕宋的许多粤闽船工和劳工，财力单薄，只能携带少量的散茶。潘振承的唐人茶行专做这种人的生意，聚少成多，将收到的散茶归类装箱，然后倒卖给外国洋行。这种风险极微的赢钱生意，第二年便有人效仿，最多时马尼拉开了八家。潘振承不想顶烂市，正在彷徨之际，在广州的二弟振联来信，说他的私盐生意大有起色。潘振承结束吕宋的茶生意，将四根金条与二千枚鹰元装进果脯箱。潘振承听说近来海路匪盗猖獗，专门打劫搭乘唐船的货商。洋船火力强大，行驶安全，碰巧瑞典哥德堡号卸货后将驶往广州。潘振承在码头找到船长尼古拉，用西班牙语同他攀谈，希望能搭乘哥德堡号去广州。尼古拉满足了潘振承的愿望，还同潘振承交上朋友。潘振承为尼古拉取汉名大瑞。
在虎门，潘振承被官兵抓获，吊在水师行辕的旗杆上晒烤咸鱼。如果不是陈焘洋出手相救，早就成了鬼魂。潘振承为报垂救大恩，进陈府做护轿跟班。地球仪案和黄埔夷乱，陈焘洋陷入绝境，潘振承凭借过人的胆识两次化险为夷。
黄埔之乱化解后，兄弟俩有一次深谈。地点在振联新买的宅子——西关琼花庙东一幢三进的青砖大屋。大屋旁边是植满奇花异草的园子，靠着小溪有一个方形的亭子，坐在亭中，一边饮茶，还可以一边垂钓。话题从青砖大屋说起，振联说他初来广州寄人篱下，一家三口挤在一间一丈见方的斗室，夫妻想做房事都得等儿子睡实。当时做梦都不敢奢望有一幢属于自己的西关大屋，然而梦想成真又来得这么快，三宗私盐生意只需做成一宗，足够买下一幢西关大屋。
“大哥，我们一道做，兄弟同心，其利断金。三年之内，二弟包你发达。”
“不，私盐生意为官府所禁，盈利虽大，可风险也大，我不想再拿身家性命去冒风险，想做稳妥点的营生。”
“不会还想做陈焘官的跟班吧？”振联问道，“你报他的恩早够本了，是他倒欠你的恩情。”
“滴水之恩，当涌泉相报，焘官对我的恩情，我一辈子难报。”按陈氏广义行的规矩，新进的伙计要做满三年方可提拔，事实上，他现在的位置就是少东主陈寿山腾出的总办。
“宁做麻雀头，不做凤凰尾，你做得再出色，不过一名大伙计而已，还不如像原样做一名小茶商。”振联再三说服振承同他一道做私盐生意。
“你看吧，将来广东最富的人，不是经营柴米油盐酱醋的老板，而是做西洋贸易的行商，有朝一日，甚至两淮盐商都比不过他们。洋行生意受官府庇护，其他商人不得染指，盈利之巨，超出你我以前的想象。大概是缘分，我好不容易攀上陈焘官这棵大树，二弟你看着吧，大哥将来会拥有一间属于自己的洋行。”
交谈间，一个柳眉明眸的丫环过来倒茶，看穿戴又不像丫环，她看到潘振承，圆圆的脸红得像熟透了的杏子。振联斥道：“晚菊，还不拜见大哥。”晚菊款款地欠了欠腰：“小媳晚菊见过大哥，祝大哥万福。”
等晚菊走后，振承骂道：“振联呀振联，你才二十有五，娶一个妾还不够，又娶了一个。”
振联委屈道：“我没打算娶两个妾，晚菊是二房的表妹，从顺德乡下来广州看身怀六甲的表姐。郎中叮嘱要禁房事，我一个二十郎当岁的大男人，禁房事比蹲大狱还难受。”
振承没做声，幸亏振联在外面撑起一个家，振承收养的义子有仁寄养在振联家。有仁今年七岁，振承常年在外，有仁更亲叔叔振联。
“大哥，在广州的福建人大都有两个老婆，老家一个，广州一个。即使没有外室，也常上省河的花船喝花酒，私交一个相好，每隔一段日子跟相好快活一夜。大哥是正派人，可正派人身边也不能缺个白天洗衣做饭，晚上同枕抱梦的女人呀。”振联说着笑吟吟，“大哥，晚菊的姐比晚菊还漂亮，只须二弟在晚菊枕边吹一口风，这事准成。”
“你又在出馊主意。”
“二弟是为大哥好呀。说句大哥别生气的话，大嫂太缺女人味，就算她女人味十足，你们一年难得见一面，大嫂在家里活守寡，大哥在外面活受罪。大哥正当壮年，身边没个女人那叫什么日子？”
五兄弟间，振承与振联的关系最好，振联说起话来也没什么顾忌。振承肃然正色：“大哥正当壮年，三十而立却一事无成，没有心思考虑家事。”
有关外室的话题，兄弟俩不止交谈一两次，每次振承都是这种口气。然而遇到彩珠，振承发过的誓言开始动摇了。
草洲奇缘
草洲在黄埔港东面。顾名思义，草洲长满了青草，然而珠江下游的洲地都长满青草。惟有不同的是，洪水季节，黄埔港附近有半数洲地淹没在洪水中，只有少数绿草茵茵，这些洲地大都有名，如琶洲、风浦、竹岗、深井等，还有一个是中国通译帮起的洲名堆栈岛（Banksall Island）。港湾东有一个未淹的无名洲，洲上偶尔有渔民临时搭棚居住。沧海桑田，到二十世纪，众多的孤洲连成南北两个大洲，一个仍叫琶洲，一个叫长洲，长洲因黄埔军校而闻名中外。此乃后话，在此不表。
乙丑年洪水季节，老贡生区寒儒乘舟沿着草洲绕一圈，决定把家安在这里。
区寒儒是广州城北区庄人，康熙五十四年的岁贡。岁贡遴选的条件非常苛刻，府学一年才能选一人，州学三年选二人，县学二年选一人。由于名额太少，入选者皆是尖中拔尖的生员。无论岁贡、拔贡、优贡、恩贡、副贡、例贡，统称贡生，具有进入最高学府国子监学习的资格。国子监的监生金榜题名的概率远比地方的举人要大，即便未考取进士，入仕授官的机会也比地方举人要多。区寒儒出贡后父故，在家丁忧三年，没再重蹈科举之途，做了私塾先生。区寒儒不教童生，专教生员，生员不超过两人，除自动退学者外，坚持下来的生员，无一不在乡试中桂榜题名。
甲子年乡试，区寒儒的两个学生，一个考取举人，一个与桂榜失之交臂。后者名叫孔义夫，增城县石滩乡孔家湾人，二十有二，父母双亡。区寒儒家有水田四十亩，租给族人耕作，由佃户自愿交租，温饱大体不成问题。入塾束修有无不论，根器不劣是入塾的首要条件。孔义夫拜区寒儒为业师，自然无束修给业师，区寒儒不仅给他廪膳待遇，还把他当亲生儿子看待。
区寒儒有一独生女，名曰彩珠，芳龄二十。像她这样的大龄女子，早就婚嫁做了母亲。区寒儒中年丧偶，舍不得女儿出嫁，总想让女儿在他身边多伴几年。转眼间区寒儒快到花甲年，突然想到该抱孙儿了，区寒儒膝下无子，便把孔义夫当义子，准备将来招他为入赘女婿。搬到孤洲来住，一是图孔义夫读书清静，一是培养女儿对孔义夫的感情。他希望看到女儿女婿在圆房前就恩恩爱爱。
区寒儒看中了草洲，陈焘洋也看中了草洲。有潘振承做他的帮手，广义行的贸易做得特别顺手。原有的货栈不够用，陈焘洋打算加盖一座货栈，地点就选择在黄埔港一侧的草洲。草洲中央的高坡在洪水季节都淹不到，货栈地基只需砌三尺高的麻石，然后堆沙碾实，就能在上面搭建货栈。
这一天，彩珠裸着白晳的双脚，在江边条石上洗衣。她不时眺望港湾里高大雄浑的洋船。清秀的面容白里透红，细长弯曲的柳眉下，一双眸子灵光闪闪，流露出新奇之感。
她的身后，是一片绿缎子般的芳草，芳草中央有一幢新盖的草庵。房前房后植了几丛新竹，草洲地湿肥沃，新竹很快就成活，爆出浅绿色的嫩叶。草庵前的树桩上悬着一块木牌，上面写着“半家村”三个字。
鹤发长须的区寒儒半敞开衣衫，躺在竹荫下的破藤椅上，圆圆的肚皮上放着一册书，懒洋洋地摇着一把破葵扇。日影斑驳，区老半眯着眼，昏昏欲睡。
孔义夫坐在草庵里的书房，书案上摆满笔墨书卷，面前有一只托盘，托盘里有一小碗米粥，一只剥好的粽子。大热天，他依然穿着淡青色的细布长衫，脚下是千层底黑色布鞋。人长得瘦削，窄脸尖腮，眼仁往里抠，眉骨突出，神态有些痴。孔义夫没有年轻人的朝气，像个暮气沉沉的老学究。他的眼睑有些发黑，大概是熬夜的缘故。他正全神贯注朗读《朱子家训》：“君之所贵者，仁也。臣之所贵者，忠也。父之所贵者，慈也。子之所贵者，孝也。兄之所贵者，友也。弟之所贵者，恭也。夫之所贵者，和也。妇之所贵者，柔也……”
彩珠洗好衣裳从江边回到草庵，一手挽着竹篮，一手拎着捣衣槌。她仍裸着双脚，草洲上的小路铺着细柔的沙子，脚踩在上面感觉挺爽。彩珠站竹篙下，将拧成麻花卷的衣裳甩平，区老睁开惺忪的双眼。
彩珠微笑道：“搅了爹爹的周公之梦。”
区老问道：“浣衣此去何久？”
彩珠淘气地说道：“久乎哉？时光如驹，何久之有？女儿不觉久也。”
区老笑道：“你不愿读书，之乎者也倒学了不少。”
彩珠咯咯笑道：“女儿觉得你和孔义夫说话好笑，所以才学。”
区老故意板起面孔，正色说道：“没正经，快去侍奉义夫。”
“呆木头身边，女儿难受。”彩珠用力甩动土布衣裳，发出噗噗的响声。
“他是你未来的夫君。其志骛远，不可限量。”
彩珠不以为然：“不就是想考个举人吗？他做了举人，还是木头。”
彩珠瞧不起孔义夫，更不喜欢他的性格。她不知道父亲怎么看中了孔义夫，为了使孔义夫专心读书考举人，特意搬到孤洲来，过着与世隔绝的日子。原先在区庄的日子该有多么快活，区庄的西面是越秀山，北面是麓湖，南面是广州城，无论上哪个地方，吃过早饭游一圈回来正好赶午饭。父亲拿女德教育女儿，彩珠嬉皮笑脸道：“老爸，你不是恨不得我是个儿子吗？一天到晚关在牢笼般的闺房，女儿怎么受得了？”打从搬来草洲，区庄渐渐成了遥远的记忆，彩珠每每回忆起来，心底涌动着无限的惆怅。
彩珠提着空竹篮进了草庵，区老连连晃脑，呼呼地摇着破葵扇：“有田不耕仓廪虚，有书不读子孙愚。”区老闹不明白，女儿自己不愿读书也罢，怎会瞧不起读书人？听到孔义夫就反感，哪像书快电子书论坛的闺秀？
孔义夫在书房摇头晃脑吟诵：“慎勿谈人之短，切莫矜己之长。仇者以义解之，怨者以直报之，随所遇而安之。人有小过，含容而忍之；人有大过，以理而谕之。勿以善小而不为，勿以恶小而为之。人有恶，则掩之；人有善，则扬之……”
彩珠的目光落在孔义夫书案上，米粥和粽子，依然未动。
“孔义夫——孔夫子——孔老二——孔丘爷——”彩珠一声比一声大。
孔义夫蓦然惊醒，诧异道：“师妹叫不才？”
彩珠怫然不悦：“我不叫你，叫鬼呀？”
孔义夫毕恭毕敬：“师妹有何训示，不才谨遵。”
“快把早餐吃了，都午时了。”
孔义夫木讷地笑笑：“不才遵命。”端起碗喝粥。彩珠心头像梗了块东西，郁郁地走开。
彩珠跑到草庵后，看哑叔侍弄菜园。哑叔是彩珠的本家堂叔，打小就跟着堂哥区寒儒做书僮，区寒儒做私塾先生，哑叔在私塾打杂做粗活，细活由贡生娘子彩珠母亲来做。母亲死后，彩珠接手侍候老爹。
哑叔正光着膀子浇水，浑身油油的汗水。他看到小姐过来，摘了一条嫩黄瓜递给小姐，然后指着草庵，要小姐去照顾孔义夫。
孔义夫坐在书案前，一边咬粽子，一边捏笔书写，仿佛进入无我之境。
彩珠同哑叔打了一会哑语，心情平淡了些，哼着俚调进书房取碗筷。孔义夫已经吃过早餐，仍在摇头晃脑吟诵：“诗书不可不读，礼义不可不知。子孙不可不教，童仆不可不恤。斯文不可不敬，患难不可不扶。守我之分者，礼也；听我之命者，天也……”
彩珠看着孔义夫淡青长衫上的斑斑墨渍，气得脸发白：“这就是你的诗书礼义斯文？刚换的长衫，又给你弄脏了！”
孔义夫惶然躬身：“不才该死，罪该万死。”
彩珠再次来到江边，从竹篮取出孔义夫沾满墨汁的长衫，看了看，狠狠地抛在水里，搓都没搓一把，放到条石上，用捣衣槌一阵疯打，然后又摔到水里。
潘振承划着一只舢板轻盈而来，身后荡开一道道波涟，泛着翠绿晶亮的水花。他看到一个洗衣妹坐在水边的条石上，低头看脚下的江水，默默垂泪。潘振承顺手捞起漂离岸的长衫，跳上岸，把绳环套在船桩上。
“妹子，漂走了衣衫都不知，在想心事？”潘振承把湿漉漉的长衫扔条石上，关切地问道。
彩珠正在怄气，气呼呼道：“谁想心事啦？谁是你妹子？”
潘振承怔住，看了看彩珠烟笼雾罩般的水杏眼，转而微笑道：“你豆蔻年华，不叫妹子，叫娘子？”
彩珠气出了眼泪：“都不许你叫！”
这妹子生气的样子挺逗人的，潘振承不气不恼：“妹子好不讲道理，莫非吃了火硝？或许，在生谁的气，乃父，乃夫？”
彩珠用莹莹的双眼狠狠瞪潘振承一下：“你这人坏透了，我不理你！”彩珠把湿衣衫扔进竹篮，气嘟嘟走开。
潘振承有事要向草洲的住户打听，追着彩珠叫道：“妹子，妹子，你衣裳还没洗。”
彩珠气汹汹道：“你管得好宽，我洗不洗不关你事！”
潘振承愣了一下：“你怕我，一吓就吓跑了。”
彩珠站住，挺着丰满的胸脯：“谁怕你啦？你问我这多话，我还没问你呢。”
“妹子请开尊口。”
彩珠跺跺白皙秀气的光脚：“又是妹子，我有名有姓，姓区名彩珠。”
潘振承微笑道：“区彩珠，好动人的名字。彩珠姑娘请问话。”
彩珠注视着潘振承炯炯发亮、深沉敦厚的梭子眼，依稀感觉到他眼神里有股特别的魔力。彩珠的脸蛋微微绯红，轻声问道：“大哥你叫什么名字，来孤洲做什么？”
“姓潘名启讳振承，洋行大伙计，东主想到孤洲寻一块宝地盖货栈。”
彩珠双眼流光溢彩，惊喜道：“盖货栈，那敢情好，这下孤洲可就热闹了！”
“彩珠姑娘在孤洲一定很寂寞。”
彩珠眼里流露出忧郁，轻声说：“大概是吧。”
潘振承问：“孤洲有几户人家？”
“你朝里一直走就能看到，半户人家，迁来才半年。”
“半户？”潘振承狐疑道。
“是半户。半家村里，有个老爸，是个私塾先生；有个小女，就是本女子；还有个老爸的学生，是个书呆子。”
潘振承猜想这个私塾弟子，定是老先生的未来的入赘女婿，开玩笑道：“现在孤洲是半户人家，师妹与师兄洞房花烛，就合成一户了。”
彩珠嘟着嘴：“谁跟他洞房花烛？”
潘振承又一愣：“惹彩珠妹妹生气了。”
“我们不谈这个，还是谈你的事。”
“我有什么好谈？”
彩珠满脸好奇：“谈你知道的事情，洋行，洋人，洋货，洋船，洋话，洋相，还有洋人的奇风异俗。”
潘振承有些犹豫：“谈那么多，七天七夜也谈不完。”
彩珠语气中充满期望：“你就谈七天七夜。”
潘振承为难道：“我有这份闲情，东主可没空闲给我。”
彩珠认真说道：“你们不是要在孤洲盖货栈吗？分开来谈，一天谈一段，谈它七七四十九天，总够你谈了吧。”
潘振承笑道：“妹子好厉害，好像是我赖着要谈的。好，振承尊命！”
彩珠和潘振承相觑一眼，开怀大笑。
彩珠请潘振承坐草坎，自己离潘振承几尺处坐下，一副肃然恭听的神态。潘振承打量着体态丰盈、容貌秀丽的彩珠，觉得有一股清流沁入心田。彩珠看一眼正在愣神的潘振承：“大哥，怎不说话了？”
潘振承回过神来，说道：“洋人的事不好谈，人们都说洋人是蛮夷，谈洋人掉份，除非是骂他们。”
“洋人是不是蛮夷我不知道，我只知道洋人的自鸣钟走得可准呢，到时间还有清乐鸣响。说他们是蛮夷，可自鸣钟是怎么做出来的？”
这回轮到潘振承惊喜交集：“彩珠妹子，大哥算找着知音了，大哥也不认为洋人是蛮夷。”
“是吗？”彩珠咯咯地笑，眸子秋波滢滢，“小妹愿做大哥的知音，大哥，你快说洋人的事呀。”
“好！”潘振承思忖一瞬，黑黢黢的梭子眼骤然发亮，“大哥就从自鸣钟说起，大哥在大吕宋见识过洋人教堂的自鸣钟，时针比大哥踮起脚伸长手臂还长，钟声响时，十里开外都能听到……”
时间过得飞快，潘振承和彩珠惜惜辞别，赶到西关已是晚上亥时。
西关有座南海神庙，神庙东侧的高墙大院是陈焘洋府。天宝十年，唐玄宗册封南海神为广利王，各地的南海神庙香火大旺。广州有两座官建的南海神庙，东庙在黄埔港以北的珠江岸，西庙在广州太平门外的西关。西庙是西关著名的神殿建筑，宏大壮观。陈焘洋府并不亚于西庙，高甍飞檐，斗拱层叠；彩廊花亭，曲径通幽。
陈焘洋坐在庭院的花圃中纳凉，藤桌上放着一只大瓦罐，两只大海碗注满了凉茶，正等潘振承回来。潘振承一口气喝光两碗凉茶，回禀在草洲探到的情况，草洲的地没主，不过已有一户人家先入住，听女主人讲，她们巴不得孤洲盖货栈，人多热闹，相互间也有个照应。
陈焘洋叹一口气道：“可惜了一块宝地，勘舆师都说那的风水好，聚财。唉，政出多门，一日三变，今日接关部转来的部文，粤闽江浙四省口岸，货栈只准在划定的区域内，不得另外择地私建。”
潘振承急了：“东主，草洲的建仓计划要放弃？”
陈焘洋黯然地点点头：“只能这样，我们还得在十三行找地方。”
潘振承有些失态：“这？这？这怎么回事？”
“道理我已经跟你说了。”陈焘洋打住，愣怔看着潘振承，似乎看出他神色有些不对劲，“振承，你怎么啦？”
“没什么。”潘振承支支吾吾，“多好的地方，搭建临时货栈花不了几两银子，既解决了广义行货栈不够的难题，又方便了外商。说不建就不建了，勘舆师都说那是块风水宝地。”
“你忙了一天，早点回去歇了吧。”陈焘洋揣着一肚的疑窦，看着潘振承拖着疲乏的身子缓缓离去。
情投意合
月明星稀，夜天湛蓝，月晖照在江面泛起银色的粼光，彩珠站在江边，看着江面碎银般的波光，耳旁仍萦绕着潘振承的笑语声。“他明天准会来，他说了要来盖货栈。”彩珠想到这里噗哧一笑，沿着铺满细沙的小路回草庵。
父亲和孔义夫在书房里。
孔义夫躬着瘦削的身子侍立着，父亲一只手把着茶杯，一只手摇着破葵扇：“义夫，你与彩珠，男过当婚之龄，女过标梅之年。”
孔义夫感激涕零：“弟子不才，承蒙师恩错爱，许下连理之配。只是弟子惟恐委屈师妹，起誓发愤苦读，以乞功名，倘若考中孝廉，定择吉日迎娶师妹。”
区老叹道：“彩珠芳龄二十，婚嫁大事，不可久等，且老夫垂垂老矣，还望在有生之年抱孙子。”
孔义夫仰天发誓：“业师的大恩大德，弟子终生难报一二。弟子暗忖，丁卯年秋闱，无论是否题名，定迎娶师妹，功名大事，婚后还可博取。”
区老抚须大笑：“有志气，更有情义。”
孔义夫伏地跪拜：“弟子永世不忘业师恩典。”
彩珠站草庵外偷听，气哼哼在心里骂道：“哼，想得美！”
彩珠在草地发疯似的奔跑。跑累了，她站着喘气，竟是她和潘大哥相识的地方。她巴不得天色马上大亮，潘大哥说过明天会再来草洲。
翌晨，彩珠踩着薄薄的晨雾来到江边，江面雾气更浓，洋船高高的桅杆在雾中若隐若现。几个洋水手在引吭高歌，彩珠忍俊不禁：“唱什么呀？唱的没人听得懂。对了，潘大哥懂洋人说话，今天就叫他讲洋腔洋调。”
太阳升到两竿子高，还不见潘大哥人影。彩珠不禁焦虑起来：“他不会忘了吧？”
彩珠急，潘振承也急。他这时正在黄埔，跟随东主上法国船看货。顺着软梯爬上船舷，路里大班热情地拥抱陈焘洋：“陈总商，三生有幸，三生有幸……”路里不停地咬嘴饶舌说“三生有幸”。潘振承急忙走到甲板另一头，扶着船舷朝草洲眺望，他看到万绿丛中一点红，猜想是彩珠。她一定等急了，潘振承希望早点同彩珠见面，又怕同她见面，她听到不盖货栈的消息，一定会非常失望。
陈焘洋与路里大班寒暄后，准备把助手介绍给路大班，看到潘振承站船舷边看江景。
“振承，你在看什么？我们不在草洲建货栈了。”
“可惜了一块风水宝地。”潘振承口气充满遗憾。
“走吧，路里大班在等我们。”陈焘洋看着潘振承心神不定的样子，转而向路里打招呼，“路大班，请。”
潘振承随东主和路里进了大班舱，桌上放有几样洋货样品：银质器皿、香水香脂、自鸣钟、八音盒、法兰绒。陈焘洋办事干脆利落，随意看看样品，问了价格，粗略估算一下，便签了单。路里拿出葡萄酒，同陈焘洋举杯庆贺，路里夸陈焘洋做事像个将军，不像严济官，看了货，还要第二天才答复。
陈焘洋笑道：“所以我做洋货生意经常亏本，比如法兰绒，我肯定要亏。做生意要敢亏，有亏才有赚，老夫靠卖丝茶赚钱。老想着净做光卖不买的生意，哪有那么好的事。”
外洋贸易，出口业务包赢不亏，风险完全可以自己控制，行商只需按进货价加价卖给外商；而进口业务则有一定的风险，如果货不对路，很可能找不到下家，洋货就会积压在自己手中。十三行商都希望外商净带白银来广州买货，但外商却希望以货易货、按实价计算的方式进行贸易。潘振承钦佩东主做生意的气魄，只要总额盈利，他不会计较某一单业务亏本。
吃过西餐，路里送陈焘洋与潘振承上甲板，潘振承忍不住又朝草洲方向望。陈焘洋道：“振承，你好像有什么事在草洲放不下？”
潘振承支吾道：“草洲上那户人家希望和我们做邻居，不建货栈了，也该去跟他们打句招呼。”
陈焘洋爽快道：“你该早说，做人要讲信用，让人家空期盼不好，你快去吧。”
陈焘洋先乘快蟹回广州，潘振承在酱园码头租了一只舢板，心急火燎朝草洲划来。
彩珠坐江边的草地上等，百无聊赖，顺手扯草茎编织。不知不觉编出一只蚱蜢，彩珠朝蚱蜢嗔骂道：“你就是不讲信用的潘大哥，说好了来，到现在还不来。”
夕阳西下，江水一片橘红，天边飘浮着朵朵彩霞。彩珠望着带着血色缓缓坠落的夕阳，心直往下沉，脸上布满失望与惆怅。她索性不看江面，扯草茎继续编织。
彩珠听到桨声，抬头看，眼睛骤然发亮。正要发问，潘振承将缆绳抛了过来，彩珠接过套船桩上。
“来这么晚，我等你一天了。”彩珠埋怨道。
潘振承歉疚道：“我没叫你等，我是说过建不建货栈，这两天就会回信，没说非得今天来。”
“反正你今天来了。”彩珠抑制不住兴奋道，“没过子时，都是今天。”
潘振承开玩笑道：“看来我今天来早了，要等到子时来。”
“你回去呀，等到了子时再来，我就——”彩珠打住没往下说，她本想说“我就是等到子时也愿意”，彩珠羞赧地微低着头，浑圆的脸庞飞上霞云。
潘振承道：“东主今日在黄埔办事，我不好脱身。不过，我今天来，要讲一个不好的消息，官府不准在黄埔港附近建货栈。”
彩珠非常失望，沉默不语。良久，她用试探的口气说：“你来草洲，只是为了告诉我这事？”
潘振承实话实说：“我确实是为了建货栈而来草洲的，不为这个，或许我一辈子都不会来这里。”
彩珠嗔怪道：“可你已经来过了！”
潘振承打量认真梳妆过的彩珠，身着红绸褂，饱满的胸脯将红绸褂高高拱起。头发油油的像黑色的缎子，银制发梳缀了一朵黄色的小花。脸颊给阳光晒得如石榴般胭红，挂着怨气，神态却娇憨可爱。潘振承故作惊讶地问：“我是来过，我又没毁过草洲一株树，踏坏过一块草皮，我可不欠谁的呀。”
彩珠急出眼泪：“你欠……”彩珠转过身子，悄悄拭眼泪。
姑娘的一举一动，令潘振承大为动容，他不想叫姑娘过于失望：“哦，我明白了，七七四十九天，我还有四十八天的西洋山海经没讲。”
彩珠低着头，充满期盼地问：“讲完这四十八天呢？”
“那要看洋行、洋人、洋船、洋货，有没有新故事发生。”
“一定会有的！”彩珠破涕而笑，“潘大哥，小妹好喜欢听你讲西洋山海经。”
“那你坐着听，今天要讲的故事好长。”
“我不怕长，好，我坐下。”
彩珠坐在坎上的草皮上，望着潘振承炯炯放光的梭子眼，疼爱道：“大哥你也坐下，站久了会累。”
潘振承坐下，离彩珠几尺远。
彩珠羞涩地轻语：“大哥你坐太远了，我怕听不清楚。”她说着低下头，用手蒙着脸。
潘振承坐彩珠身旁：“现在可以了吧？”
彩珠抬起头侧脸看：“嗯。”
潘振承逗她：“嗯是什么？是不是说我不怀好意，坐得太近了？”
彩珠鼓起勇气嗔怨道：“我没说，我说你这人好坏好坏，不想讲故事，就故意兜圈子捱时间。”
“那我就快快讲完早早走。”
彩珠生气道：“你快讲啊，讲完快走啊。”
“好，言归正传，话说法兰西有一种香胰子，就水往身上一抹，立即冒许多泡泡。倘若对着阳光看，泡泡五彩缤纷、绚丽夺目……”
彩珠看着潘振承的脸，认真听着，下意识地从身旁的草地拾起草蚱蜢——两只拴在一起的蚱蜢。潘振承刹住话头，看彩珠手上的草蚱蜢。彩珠猛地把草蚱蜢藏到身后。
“是什么呀？神秘兮兮的。”
“你拿去看吧。我等你时闲得无聊编织的。”
潘振承拿手里欣赏，夸道：“妹妹心灵手巧，谁娶到妹妹准好福气。”
彩珠侧过脸羞赧地窃笑。
潘振承评价道：“拴在一起的蚱蜢，有意思。要么是两个难兄难弟，要么是一对患难夫妻——有福同享，有难同当。彩珠妹子，是这个意思吗？”
“嗯。”
“嗯是什么呀？”
“嗯就是嗯。”彩珠低着头，双手捧着脸蛋，发觉脸滚烫滚烫，火燎一般。
潘振承道：“吓得不敢说话了，老是嗯呀嗯的。”
彩珠猛地抬起头，“谁害怕你啦？”彩珠捶打潘振承的肩，“你坏你坏，一肚的坏水，非要逼人家把什么都说出来！”
“好，我不逼你说出肚里的小九九，我来猜你的心事。”
潘振承瞪眼看着彩珠，彩珠双眼脉脉含情，借着朦胧的暮色也瞪着潘振承看。突然两人同时笑起来，彩珠莞尔一笑，潘振承开怀大笑。
谈笑中，不知不觉天色已黑。月亮出来了，江面浮着一层薄薄的清晖，浪涛絮絮作响，似一对情侣在细语。两人都没出声，彼此能感觉到对方的心跳。
“我们坐了好长时间，一个故事也没讲。”良久，潘振承说着站了起来。
彩珠跟着站起：“那你明天补上。”
“如果明天也没讲呢？”
“那就后天。”
“如果后天又叫你失望了呢？”
“还有后后天。”
潘振承笑道：“你看你，好像我欠你什么似的。”
彩珠羞怯地低下头，吃吃地笑：“其实，你不讲也可以，我只盼大哥——”彩珠打住，没说下去。
潘振承明知故问：“盼我什么，盼我来，还是盼我不来？”
彩珠羞涩地抚弄长辫子，不吭声。
“快回去，你爹和夫子等你做饭呢。”
“你还没回我话呢？”彩珠忸怩地说道。
“你要我回什么话？你没问我话呀？”潘振承装糊涂。
彩珠低着头，胸脯一起一伏，呼吸一声比一声急促，过了好一会儿，她挣出一句话：“你不说我替你说，你以后常来，天天来。”彩珠说完，掉头就跑，消失在浓黑的夜色中。
潘振承划着舢板，恋恋不舍地划离草洲。
彩珠没有立即回草庵。草庵的日子周而复始，天天如此。近些时，孔义夫天天在背诵宋代大儒朱熹的文章。辛酉、甲子年乡试，“时文”均没有从《朱子文集》中选题，区寒儒估计丁卯年秋闱出朱子训言“时文”的几率较大。
“听妇言，乖骨肉，岂是丈夫。重资财，薄父母，不成人子。嫁女择佳婿，毋索重聘。娶媳求淑女，毋计厚奁……”孔义夫在书房摇头晃脑吟诵着。区寒儒在草庵外的竹荫下打盹，一觉醒来，天色已黑。区老叫了几声彩珠，没有回音。区老进了厨房，揭开锅盖，空锅冷灶。区老叫道：“义夫，义夫，彩珠去哪了？你去找找。”
孔义夫来到江边，看到彩珠伫立江边，朝江面眺望。
“师妹，师妹，”孔义夫在她身后叫道，“师妹在看什么呢？”
“看月色。”彩珠心不在焉地答道。
孔义夫摇头晃脑道：“皓月当空，阅尽人间悲欢离合，古人写月色文章，当属苏轼的《前赤壁赋》尤佳；若论诗词，佳句绝篇数不胜数——”
“你来干什么？”彩珠打断孔义夫的话。
“老师，不，令尊叫你，请小姐回去做饭。”孔义夫结结巴巴说。
“你以后不准跟我背后盯梢！”彩珠生气地大叫。
藕断丝连
这些日子，潘振承常常失眠。
脑海里老是闪现着两个女人，一个是新结识的区彩珠，一个是他的发妻黄淑敬。
黄淑敬小潘振承两岁，漳州府长泰县人氏，与泉州府同安县相邻。潘启十六岁那年，漳州茶帮金老大雇潘振承做簿记，准备贩茶去北方。父亲潘乡为了让儿子留下牵扯，要给儿子娶媳。三天后，媒婆带来一个十四岁的黄毛丫头。当时潘启在山脚树林里看书，大弟潘柳来叫潘启，说阿爸叫你去看嫂子。潘启进了自家的茅房，看到竹椅上有个小女孩把头埋进膝盖，只露出满头的黄头发朝着潘启。
父亲跟媒婆说：“这妹仔还行，吃得苦，就让我儿跟她圆房。”
因为明天就要离家去北方，相亲的当天就结亲。拜堂喝喜酒，天落黑后进洞房。潘启揭开盖头，才算看清了媳妇，一个还没发育的妹仔，黄黑的面孔布满恐惧。她低着头，盯着脚上的绣花鞋，手上的皮肤比脸色还黑还粗糙，能够想象她在娘家每天要干很多粗活。漳泉一带的女人跟别处的不同，别处的女人只做家务，漳泉一带男人下海的多，出外做生意的多，地里的活大都由女人做。
“淑敬，”潘启站新娘面前说道，“我们以后是夫妻了，可我一点准备也没有。商人重利轻别离，我明天就要远离家门，贩茶去很远的地方，我没办法照顾你，只能托阿爸阿妈照顾你，你下面有几个小叔，地里的活由他们做。我赚到了银子，就会尽早赶回家，只要金老大生意做得顺，以后我们会有好日子过。”
“我怕。”
这是新婚夜，黄淑敬说的第一句话，也是惟有的一句话。
既然淑敬害怕，潘振承和她分开睡。天蒙蒙亮，潘振承隔着蚊帐同妻子道别，便随茶帮踏上北上的旅程。
潘启一去就是四年。第一趟贩运武夷茶，其他几趟贩运的均是徽州茶。四年过去，潘启弱冠改名讳为“振承”，按照习俗蓄了胡须。潘振承回到家时，茅屋里没有其他人，一个陌生的女人手脚麻利地剁喂猪的番薯藤，潘振承喊她一声：“淑敬。”她抬起头看潘振承，惊恐的目光仿佛遇到汪洋大盗。“我是振承呀！”潘黄氏吃了一惊，扔掉菜刀就往外面跑。
潘振承愣了好一阵，想不透媳妇究竟是怎么回事。等父母和弟弟回来，振承说起这事，父亲说肯定是你叫她淑敬吓到了她，你们结婚四年，从来没人叫过她淑敬。一家人出外去找潘黄氏。第二天早晨，岳母陪女儿回到潘家，说她女儿胆小认生，四年没见面，错把她男人当成了外人。父亲说没事没事，振承多呆几天就好了。岳母走后，潘黄氏不声不响拿起菜刀，继续剁番薯藤。
“久别胜新婚”，潘振承和茶帮的叔伯兄弟在外面听说书，对这句话尤感兴趣，纷纷憧憬回家后久别胜新婚的情景。回到久违的家，潘振承一点也找不到新婚的感觉。不过话得说回来，新婚夜潘振承本来就没有留下任何新婚的体验。潘黄氏是个勤快贤惠的女人，每天一大早起床，一直忙到天黑。她给男人洗脚，抹凉席，就是不爱说话，问一句答一句，答话时面容腼腆，老是低头看自己的脚。
潘振承要为家里盖一幢瓦房，刚打地基，又随茶帮去了北方。这样来来去去，直到父亲去世，潘黄氏仍未生育。振承听母亲说，阿爸有一桩未了心愿，要你和媳妇早给潘家生孙子。振承在家呆了八个月，成天陪着潘黄氏。这时，潘氏家境逐渐好转，潘黄氏不像以前那么辛劳，家中的膳食大有改善。潘黄氏皮肤白净了许多，面如满月，身子日益丰满浑圆，就是不见肚腹凸起来。婆婆没少带媳妇进庙里烧香，期望总是落空。
大男人不能老窝在家里，振承又出去贩茶。来来去去，潘黄氏似乎习惯了男人不在家，对男人来去无喜无忧，呆在一起时，照样一天难说三句话。
振承去吕宋做长生意，要带淑敬一块去，潘黄氏态度很坚决：“不去，我就守在家里。”振承进了广州十三行做大伙计，又提出淑敬跟他一块在广州落根，潘黄氏断然拒绝：“我哪都不去，我嫁给潘家，死也死在潘家。”黄淑敬说的潘家，是指同安县的明盛乡的潘家。
漳泉一带的出外经商的人，即使在一个地方长期落下来，也大多没把发妻带到身边。原因可能在夫婿一方，嫌发妻长得丑，宁可在外面娶一个容貌风情胜过发妻的小妾；原因也可能在发妻身上，她们宁可守活寡也不愿远离家乡。她们抱着一个顽固的信念，树高万丈，落叶归根，夫婿到老时总归要回来。很多人还没等到满头白发，便抑郁寡欢，默默离世；有的最后等到的是夫婿的骨灰或死讯。漳泉有不少“望夫会”之类的民间团体，她们自发地聚到一起，倾诉望夫之情，有的还以夫妻相称。而夫婿一旦回家，她们又缺乏做妻子的热情。
对世事练达的潘振承来说，黄淑敬是一个永远解不开的谜。他们间太缺乏交流了，潘振承常常反躬自省，会不会我对她太冷漠？
潘振承不像其他外出的生意人，口袋有了钱，便往烟花柳巷钻。潘振承把闲空的时间泡在书卷上，书卷乾坤之大，令潘振承叹为观止。然而，遇到彩珠，潘振承封闭的情愫，恍若闸门骤开，春潮涌动，久久难以平静。
“我不能同她继续交往，彩珠名花有主，而我发过誓，而立之年未创立自己的事业，绝不考虑在广州另安一个新家！”
潘振承暗下决心斩断情丝，不再去草洲。为了使自己尽快淡忘彩珠，潘振承不给自己片刻空闲，每天忙到很晚才回到二弟家，吃饭冲凉，然后关在屋里看书，直到哈欠连天，眼皮快粘到一起才上床睡觉。
一天晚上，潘振承在屋里看书，闻到一股清香，回头看，是一个柳眉秀眼、圆脸红唇的女子，模样有几分像弟媳晚菊。她捧着一杯茶，羞羞答答道：“大哥，请喝茶。”
“放这吧。”潘振承指了指书案。
“我叫秋菊，晚菊的姐，大哥有什么事尽管吩咐。”秋菊的脸红得像涂了胭脂。
“我没有事，你去忙吧。”潘振承冷冰冰说着，继续看书。
秋菊站潘振承身后嘤嘤地抽泣，潘振承转过身子，诧异地问道：“你怎么啦？”
“大哥，我做错什么了？”秋菊哭出声来，嗔怨道：“晚菊和妹夫说是你要我来的，说你托晚菊找个人侍候你。”
潘振承不忍心赶秋菊走，怕伤她的自尊，转为温和的口气道，“我这人有个怪脾气，看书时不希望别人打扰。不信你去问你妹妹，问我的二弟振联也行。”
好不容易把秋菊哄走，潘振承在庭院的凉亭里找到二弟：“振联，你搞什么名堂？这么大事也不同我商量？冒冒失失闯进来一个陌生女子，弄得我和秋菊多尴尬。”
“你和秋菊？大哥你行呀，两人这么快就搅到一块去了。”振联笑嘻嘻道，“我早跟你说起过晚菊的姐，怎么没跟你商量过？喂，秋菊怎么样？”
“什么怎么样？我事业未成，根本就没往那方面想。”
“大哥你别把自己看得太高了，秋菊肯来侍奉你，我和晚菊都快说破了嘴皮，说你是大洋行的总办，一年有八百两银子的入息；说大哥善解人意，特别疼女人。大哥，我能猜想得到你见到秋菊是怎样一副模样，冷若冰霜。你也别把事业太当一回事，我娶了两个妾，生意不是照样风生水起。”
潘振承答应考虑考虑。为了避免再见着秋菊尴尬，潘振承索性不回家，晚上就住在广义行办房。
夜深人静，潘振承荡一叶小舟来到草洲，彩珠柔情似水坐在他身旁听他讲故事，草洲回荡着彩珠银铃般的笑声。蓦然，笑声化成如泣如诉的唢呐声，一顶花轿将彩珠接走，彩珠泪水涟涟，化作了倾盆大雨……潘振承猛然醒来，发现是梦。草洲奇遇历历在目，彩珠的音容笑貌是那么温馨，一颦一蹙是那么可人。潘振承感到莫名的烦恼，彩珠迟早会成为人妇，嫁给区老先生的学生。潘振承发誓不去想她，然而，彩珠的影子抹都抹不去。
绝望殉情
采办石湾陶瓷，一去就是七天。潘振承尝试了多种方法淡忘彩珠，岂料思念之情越来越强烈。陶瓷驳运上了洋船，潘振承本想返回广州，又觉得这样太残忍，他能想象得出这些日子彩珠没等到他来，该有多么焦急。还是去看看她吧，潘振承调转舢板，荡起双桨朝草洲划来。
彩珠正六神无主在江边徘徊，不时朝港区方向眺望。江面有不时舢板来来去去，都不是她所急盼的人。“他不是说这些日子常来黄埔办事吗，怎么这么多天都不露面？”彩珠气呼呼想一走了之，刚挪动脚步又定住不动，彩珠看清了舢板上的人，激动得心都要跳出来。她想冲着潘振承大喊大叫。少女的矜持，促使她收敛身心，装出若无其事的神情在草丛里采野花。
舢板靠岸，潘振承将船系在木桩上。“好些天没见到大哥，等急了吧？”潘振承歉意道。
“谁等你了？我是没事随便出来走走，采采野花，碰巧遇到你来了。”彩珠漫不经心说道，脸上涌现出两朵绯红色的霞云。
少女的心思一览无余表露在脸上，模样甚是可人。潘振承心想：“你还会耍小聪明？好哇，我今天也来逗逗你。”
“原来妹子不是等我的，是我自作多情，对不起，对不起，潘某告辞了。”潘振承故作认真地说道，返身欲走。
“嗯——”彩珠急了，朝潘振承追了几步，急切说道，“你的故事还没讲完呢。”
“原来妹子在等我？”潘振承转过身子。
彩珠黑葡萄般的双眼蒙着一层薄薄的泪水，欲言又止，不禁微微点头。
这些日子，潘振承曾多次发誓彻底淡忘彩珠。然而一见到彩珠，便把誓言抛到九霄云外。潘振承看着彩珠的泪眼，于心不忍道：“既然妹子愿意听大哥讲故事，大哥就给你讲一段。”
“承哥，坐着讲。”彩珠轻声道。
潘振承坐下，指了指身旁：“你也坐着听吧。”彩珠羞涩地坐潘振承身旁。
“我今天不讲洋商的故事，讲一个华商的故事。这个华商呀，原本要来黄埔验货，可东主派他去石湾采办陶瓷，他不能不去，只得快去快回，陶瓷驳运上了洋船，看看天色还早，他就划一只舢板在江面瞎荡，一不经意，就荡到草洲来了。唔，故事讲完了，简简单单，索然无味。”
彩珠笑逐颜开：“这故事好啊！”说罢，泪水夺眶而出，嘤嘤哭起来。
潘振承淡淡地说道：“故事不精彩，只是故事释解了你的心头疑问，这多天你老不见我的人影，一定有好多想法，这个潘大哥是不是忘记了小妹呀，他会不会再也不来了哇，他是不是一个薄情寡义的人呀？”
彩珠哭得更厉害，捶潘振承的肩头：“你坏死了，明明知道我的心思，还要捉弄我。”彩珠说着又转而欢笑，脸红得像盛开的木棉花。彩珠羞赧地用双手蒙着脸，轻声道，“其实，妹妹喜欢承哥的性情。”
潘振承微笑道：“此话当真？那好，承哥我要耍性子了。”
“你耍吧，我不怕。”彩珠把油黑发亮的发梢揪在手中捏弄。
“跟你开玩笑的，你又哭又闹的，你不怕，我怕。”
彩珠轻声埋怨：“妹妹的事情和心思，承哥什么都知道；承哥的事情和心思，妹妹一点也不知。”
潘振承正言肃色：“妹妹问吧，承哥一五一十如实交代。”
彩珠脸庞又霞云飞渡，羞怯道：“承哥你……”彩珠话到了嘴边，又咽了回去。
“你尽管说，大胆地问。”潘振承鼓励道。
“承哥你每次来草洲很晚回去，嫂夫人会等急了吧？”彩珠说完，把头埋进膝盖。
潘振承沉默不语，内心极为矛盾。他想起发过的誓言：“事业未成，不考虑家事。”这些日子，只要潘振承人在广州，二弟三天两头来劝说他娶秋菊，说秋菊是黄花闺女，她愿意嫁你，是看晚菊和我的面子。潘振承犹豫不决，他冒出一个荒谬的想法，如果秋菊是彩珠该多好。潘振承没把遇到彩珠的事告诉二弟，否则二弟会笑话大哥，说出身书快电子书论坛的小姐，怎么会爱上一个商人，并且是做商人的填房。大哥你别白日做梦了，趁早跟她了断说不清、道不明的兄妹情……
“承哥怎么不说话了？很为难，是吗？”彩珠轻声问道。
潘振承在心中默诵他发过的誓言，下狠心说道：“我……我不知你要问哪个嫂夫人？”
彩珠愣了一下：“你有几位嫂夫人？”
“不多，才四个。”潘振承故作轻松说道。
“四个还不多呀？”彩珠既吃惊，又怨恨，像看陌生人似的打量着潘振承。
潘振承淡淡地笑笑：“怎么这样看人，妹子你又生分了？”
“我不许你叫我妹子！我现在算是看清了你！”彩珠把发梢往身后一甩，指着潘振承质问，“我问你，你为何跑到草洲来？”
“勘地盖货栈呀，只是后来取消了计划。”
“取消了计划，你还要往草洲跑，是何目的？”
潘振承不敢正视彩珠的目光，讷讷道：“是你要听故事呀，你忘了？”
彩珠冷冰冰道：“我不听你的骗人故事了！你安的什么心，你自己一清二楚。你走吧，我不想再见到你。”
“妹子把我当采花大盗了。”潘振承苦笑着站起身，他虽有斩断情丝的决心，但不想给彩珠留下恶劣印象，潘振承想作解释，却不知从何说起。
“你走哇！”彩珠催促道。
潘振承向彩珠鞠了一躬：“希望小妹不要把我想得太坏，我保证今后再也不来草洲，大哥衷心祝愿小妹一生幸福。”
彩珠脸色骤然惨白，痛苦地摇摇头：“嫁给书呆子，妹子这辈子无幸福可言。”
“他发愤苦读，又有名师专门教他，来年肯定会金榜题名。有道是万物皆下品，惟有读书高。夫贵妻荣，妹子将来有享不尽的荣华富贵。”
彩珠一脸凄迷，沉默良久，冷冷说道：“承哥别同我说这些，妹子最不愿听，你还是走吧。”
潘振承不希望就这样分手，可是不这样，又如何能够斩断这份本不该有的情愫？长痛不如短痛，潘振承不想再说什么，默默地走到岸边，解着系在木桩的缆绳。
彩珠目送着潘振承，百感交集，她突然叫道：“你回来，承哥你回来。”
潘振承回转身，走了几步，又愣住不动。
彩珠跑上前，柔声说道：“我们好见好散，请承哥稍候片刻。”彩珠从袖口掏出一只绣荷包，拿出针线，“前两次承哥来草洲，我见承哥的布衫，一件破了口子，一件纽扣褡子快脱落。我这些天一直把针线包带身上，我没别的意思，只想给承哥留下纪念。”
潘振承大为动容：“谢谢妹子一片好心，振承愧领了。”潘振承脱下布衫，交给彩珠。彩珠接下布衫坐草坪上，飞针走线，抬头温存地说道：“承哥，你坐着等。”
潘振承坐在离彩珠几尺远的草坪上。
彩珠看潘振承一眼，轻声问道：“承哥，小妹有件事情弄不明白，你有四个老婆，怎么没人料理你的起居穿衣？”
潘振承很想向彩珠说个明白，转念又打消念头，他长叹一口气：“有个老掉牙的故事，一个和尚担水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚没水吃。”
彩珠点点头说：“小妹懂了，其实，老婆多不是好事，只要有一个疼你、关心你、照顾你的就该心满意足了。”
潘振承话语哽咽：“谢谢小妹的教诲。”
“你不要谢我，该我谢你。大哥虽然花心，可是并不叫人讨厌。大哥这多天陪我讲故事，逗我开心，我一生也没这么愉快过，只是……只是……”彩珠抽泣起来，“彩珠妹子今后不会再见承哥了，会在心里惦记着承哥。”彩珠泣不成声，泪水扑簌簌地掉在衣衫上。
潘振承深为感动，他控制不住自己的情感，转过脸去，泪水洇然。
“承哥，”彩珠柔声细语，“衣衫补好了，一针密一针疏的，不要嫌妹子手拙。”
潘振承转过身接过衣衫，正欲道谢，彩珠含泪说道：“承哥，还有一件没机会补了，只当小妹这辈子欠你的。”
彩珠说完，朝草洲深处跑去。潘振承追上斜坡，看见茅草像被犁开似的朝两旁分。
潘振承像一根木桩似的站着，泪水模糊了他的双眼。
夕阳西下，晚霞满天，江面涌动着暗红色的波光。潘振承划着舢板，缓缓离开草洲，他回过头朝草洲投来深情的一瞥，恋恋不舍。尔后奋力划桨，迅速离开。
彩珠躲在岸边的草丛，看潘振承的舢板消失在沉沉的暮霭中，泪水潸然而下，忍不住放声哭泣。
夜幕降临，月亮还没出来，江面浑沌一片。潘振承划累了，任由舢板在江面漂移，他回首草洲，草洲仅剩黑黑的一线在江面沉浮。“也许再也见不着彩珠妹子了。”潘振承的心一阵紧缩，两行清泪顺着面颊缓缓往下滴淌。
“多好的妹子，就这么分手了。”潘振承在心里回忆与彩珠分手时的情景，彩珠温柔而又凄楚地对他说：“承哥，还有一件没机会补了，只当小妹这辈子欠你的。”彩珠泣不成声，话音是那么凄凉，似乎在作诀别。
潘振承想到这为之一震：“彩珠那话何意？！”潘振承冒出莫名其妙其妙的惊惶感：“不好！”他调转船头，奋力朝草洲划去。
此时，彩珠眺望着江面，满脸泪痕。她哭过许久，埋怨命运捉弄人，如果不是遇到承哥，她就不会有奇奇怪怪的念头。她觉得自己太傻，无颜活在世上。
良久良久，彩珠转过身子，朝草庵方向跪地拜了三拜，泣声道：“爹爹，女儿不孝，先你一步陪伴娘去啦。”
彩珠起身，毅然下了草洲，踩着浅滩朝水深处走去。
一只舢板急如星火划来，潘振承急急大叫：“彩珠，彩珠，彩珠妹妹！大哥有话要同你说！”
彩珠站在齐腰深的水中，朝潘振承叫道：“你走，我不认识你，你说了不再来草洲，我不愿再见到你！你走哇！”
潘振承惶恐地叫喊：“彩珠妹妹等等！大哥有话要说！”
彩珠扑进水中。潘振承纵身一跃，跳到水中抱起彩珠，把彩珠往浅滩上拽。
“你放开我！”彩珠在潘振承怀里挣扎。
潘振承吼叫道：“你听我说，大哥说在广州有四个妻妾，是假的！是假的！”
彩珠停止挣扎：“你说的当真？”
“我可以发毒誓。”
彩珠怨恨地用力捶打潘振承：“你方才为何要骗我，为何？这是为何呀？！”
潘振承郁郁道：“此事一言难尽。”
彩珠愣愣的，哇地一声，抱着潘振承大哭。
潘振承牵着彩珠的手上岸，细说他在老家的婚姻。之后，两人久久地沉默。
“大哥，小妹越听越糊涂。”彩珠带着疑团打破沉默，“大哥说你和嫂子恩恩爱爱、相敬如宾，小妹听起来好像不是那回事，大哥为何不把她接来广州？”
潘振承支吾道：“她要替我尽孝，照顾我老娘，还要照顾——”
“你不是说在老家还有三个弟弟吗？大哥你方才说还要照顾什么人？是你们儿女吗？依小妹之见，大哥可以把老娘、妻子儿女一块接来广州，大哥是广州最大洋行的大伙计，养一家人不成问题。”
潘振承吞吞吐吐：“彩珠妹子，我们不谈嫂子的事。大哥曾经发过誓，三十而立却一事无成，不打算在广州安家。”
彩珠目光流转，含着千种柔情：“大哥怎么安排家，是大哥家里的事。妹妹只是想，大哥一人在广州好寂寞，我们以兄妹来往，大哥心里有一个挂念的人，就不那么寂寞。”
“这也是大哥所希望的。”潘振承话音中充满欣喜。
彩珠又哭了，靠着潘振承的胸膛，潘振承轻轻抚摸彩珠的肩头。
天黑已有个把时辰，彩珠还没回草庵。
孔义夫在黑蒙蒙的书房摇头晃脑吟诵朱子训言。区老端着一盏油灯进来：“义夫，你师妹还没回来。”
孔义夫道：“弟子一心读书，不曾注意到。”
区老冷笑两声：“你没注意到，老朽却注意到了，这些天，她像野丫头似的往外跑，失魂落魄，究竟遇到何事？”
“弟子不曾想过。”
“你呀你，”区老埋怨道，“不能一心只读圣贤书，男女之情也得学着点，你一天到晚钻到书卷里，能讨师妹欢心吗？去，看看你师妹，陪她说说话。”
孔义夫窘迫道：“师妹不许我跟着她。”
“她真这么说过？她不会移情别枝吧？”区老思忖着，说道，“你去探个究竟，不要打扰她，回来禀师便可。”
孔义夫来到江边，看到师妹同一个男人并坐在一起，两人絮絮细语，师妹还把头靠在那男人肩上。
孔义夫瘫坐在草地上，痛苦地揪自己的发辫。
私奔出洋
大吕宋庇德贸易行驻澳门商务代表雷斯递帖子求见陈焘洋，陈焘洋带通事易经通接见雷斯。易经通的广式英语，雷斯一句也听不懂，陈焘洋臭骂易经通，叫易经通滚蛋。潘振承充当西班牙语通译，同雷斯交谈。雷斯声称前年广义行卖给庇德贸易行的茶叶，经庇德贸易行卖到南美，南美的经销商开罐后，发现茶叶霉变，不是一罐霉变，而是全部。经销商纷纷向庇德贸易行索赔，庇德大班被经销商困在大吕宋商馆不得脱身，只好写信委派雷斯前往广州交涉。
雷斯带来一罐经广义行卖出的武夷茶，揭开罐盖请陈总商检验。陈焘洋道：“不用验了，两百八十箱武夷茶，广义行照价赔偿。”
潘振承将这层意思译给雷斯听，雷斯不相信自己耳朵，要潘振承再说一遍。雷斯确信无疑后，激动得脸膛发红，向陈焘洋下跪拜谢。
雷斯离开后，陈焘洋仍未检验瓷罐里的茶叶：“振承，你怎么看这事？”
潘振承道：“广义行与庇德贸易行这笔交易，晚生还没进广义行，只能凭空臆测。一种可能，是广义行收茶时验茶不严；另一种可能，是南美的经销商开罐零售时，没有注意防潮，没卖掉的散茶发生霉变。晚生在大吕宋听西班牙商人说，南美有的地方雨水比吕宋还多；还有一种可能，庇德贸易行或者南美的经销商涉嫌欺诈，东主是十三行最讲信用的行商，他们在利用东主的信用。而东主，尽管对庇德大班等夷商心存怀疑，宁可暂时损失这一万两银子，也得先把信用保住。”
陈焘洋赞许道：“我正是这样想的。振承，你在大吕宋呆过，认识不少西班牙商人，我想叫你去一趟大吕宋，暗中调查庇德和他的贸易行。若确属商业欺诈，庇德以后休想来广州做贸易！”
“何时动身？”
“午后有条西班牙船去大吕宋。”
事情太突然了，连向彩珠打招呼的时间都没有，潘振承想延缓动身，“我没有出洋官牒，能出港吗？东主在官府人头熟，办官牒最快也得一天。若无官牒出洋，便是私渡。”
陈焘洋道：“我送你上船，至于官牒，我以后补办。”
去大吕宋，来回通常得半年，如果事情不顺的话，要拖到明年才能回广州。潘振承突然消失，彩珠还不知会急成什么样。潘振承赶往琼花庙，一是同二弟告别；二是打算写一封信，托振联明天派一个女佣去黄埔，把信交给私塾先生的女儿区彩珠。潘振承走到宅门外，又急忙踅回，秋菊还在二弟家里，他一直拖着没回话，见到秋菊和晚菊该如何作答？
潘振承神思恍惚回到十三行。
陈焘洋说他已经派人送信去黄埔，他不到，庇隆大公号不会开船。陈焘洋在广义行的餐室为潘振承饯行，把洋行的大伙计都叫来陪酒。潘振承一边应付喝酒，一边在心里寻思如何与彩珠道别。
潘振承心急，彩珠比他更急。
昨晚，老爹突然宣布女儿明天与孔义夫拜堂，“明天义夫会抬花轿来接你，在草洲转三圈，又抬回到草庵，草庵就是你们的新房，也是爹爹养老送终的地方。”彩珠看着老爹深凹憔悴，带着乞求神情的双眼，没哭没闹，不声不响回到房间，咬住枕套无声地啜泣。
清晨下了一场透雨，草洲湿漉漉的，在晨日的照射下，放着晶莹的亮光。性格开朗的保罗忍不住高歌西班牙颂歌，然后静静地蹲在水边垂钓。不远处的木桩上拴着一只西洋小艇，过去，潘振承也常把舢板拴在这里，他和彩珠每次都在这里见面。
中国男女的爱情故事与保罗没有任何关系。保罗的注意力凝聚在鱼线上的浮标，浮标动了，保罗缓缓收线，拉起一条约三镑重的鲤鱼。保罗乐不可支地把鲤鱼放入洋铁桶里，重新装上鱼饵。中午时分，铁桶里已有十几条鱼，保罗准备收线回棹，耳边传来唢呐声。
保罗转过身，朝声音传来的方向眺望。一支迎亲的队伍在草洲迤逦而行，两边是高高的茅草，只能看到花轿的红色顶幔。保罗站到草坎上，终于看清了新郎官，新郎官牵着一条红绸带，红绸带连着花轿，打前的是几个举着中国喇叭（唢呐）的汉子，他们一边吹喇叭，一边摇晃着脑袋手舞足蹈。
草洲中央的草庵披红挂绿，一个老汉站在草庵前，乐呵呵地看着花轿走近。
保罗是个探险家，对什么新鲜事都感到好奇，他走近草庵，立即遭到区寒儒的严厉斥喝：“鬼佬！你来做什么？快走，快走，别把晦气带来！”
保罗无可奈何地苦笑，悻悻离开了草庵。
午后三时，陈焘洋和潘振承乘快蟹来到黄埔，保罗在港湾边的草滩上恭候。
陈焘洋介绍道：“这位是广义行总办潘振承。这位是著名旅行家保罗，我的多年朋友。嗯，保罗还是个语言天才，他去南洋丛林探险，不出一个月就能同土著流利地交谈。”
潘振承与保罗相互行拱手礼。
潘振承说：“保罗先生，我拜你为洋语老师。”
保罗爽朗道：“焘官抬举我，我哪算什么语言天才，我仅仅略通汉语，汉文却一窍不通，潘兄，你不做我的汉文老师，就不够朋友。”
“一言为定。”潘振承高兴道。
陈焘洋笑道：“你们一见如故，振承去吕宋办差，有保罗帮衬，我一百个放心。老夫送你们二位上船。”
潘振承踌躇道：“东主，我想过一趟草洲。”
陈焘洋惊疑地问道：“去那个孤洲为何事？不是不建货栈了么？”
“前些日子晚生在草洲勘地，在私塾吃了两顿饭，没给饭钱。”
“区区小事，老夫叫个仆人替你送去好了。”
“这不是小事，晚生说过要亲自奉还，这是做人的信用。”潘振承固执地说道。
陈焘洋不解地看着潘振承：“老夫亲自去，送上十两纹银，行不行？两顿便饭，就算是山珍海味，也花销不了十两银子。”
“这不是银子不银子的事，是……”潘振承一时语塞。
陈焘洋想起这些日子潘振承老是魂不守舍，问道：“振承，你跟我说实话，你上孤洲究竟做了什么？”
保罗插话道：“陈大人，潘兄长，瓦纳船长在向我们招手，马上要起锚出航了。”
潘振承左右为难：“这……这……”
陈焘洋十分不解地看着潘振承。
保罗扯着潘振承的手：“走吧，走吧。我给你准备了一间最好的客房，我还钓了十多条鱼，我们上船烹鱼吃。”
“食宿我不计较。”潘振承压低嗓音说，“保罗兄弟，你能不能替我求个情，请大班晚些时启程。”
保罗道：“试试看吧，我们一道向瓦纳大班求情。”
保罗和潘振承坐上舢板，划到庇隆大公号下面，攀着软梯上了船甲板。两人朝站草滩上的陈焘洋招手，然后一道去见瓦纳大班。
保罗领带潘振承走进船舱通道，“潘兄，你的要求太过分了，要大班推迟起航，大班若不同意，你打算怎么办？”潘振承说：“我向他下跪磕头。”保罗笑了起来：“这是中国的求情方式，瓦纳大班肯定不会接受。”
“我就向他讲一个故事，或许能打动他。”
“如果大班铁石心肠呢？”
“这不可能吧？我遇到过的洋大班，都很有人情味。”
“你错了，错了。”保罗哈哈大笑，“我们这位大班，会同你说，不，一刻也不能耽搁，走得越早越好，越快越好。”
保罗在一扇舱门前停下，轻声说道：“潘兄，大班在里面，你自己同她说去。”
潘振承满腹狐疑：“船马上要起航，大班怎会躲在舱房？”
保罗诡秘地笑笑：“我们这位大班脾气怪怪的。”保罗扭了一圈木门把柄，退到一旁，做了个手势，“潘先生，请吧。”
潘振承推门进去，惊呆住，竟然是彩珠！
彩珠红绸小褂，红布绣鞋，脸上红扑扑的，明眸溢彩，一身新娘子的装束。
“振承哥！”
“彩珠妹！”
彩珠哇地一声哭出来，扑到潘振承身上。
然而，等待潘振承的不仅是蜜月之旅，还有追责问罪的风暴，风暴从广州刮到数千里之外的吕宋。
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