4735年的第五个月，我在“登陆港”下船。联盟政府涉足但还未占领的每个星球都有这么一个拥挤、肮脏又无趣的港口城市。它位于埃斯佩里大陆，因为梅里达人无法容忍航天港建在自己土地上。

        我的上司科斯塔斯大使外表威严庄重，身高两米，体格健壮，握手时热情洋溢。他有着睿智头脑，对笨人很不耐烦，初次见面他就把我划进了笨蛋范畴。首先，我的任务让他反感。他很喜欢埃斯佩里人，在他们中间就像在同胞中间一样左右逢源，若排除职业道德上的顾虑，他和埃斯佩里的一两位资深部长算得上颇有私交。他了解自己的职责，也知道梅里达人的潜在价值，却没法不反感他们。他当然希望我和他一样，打心眼里瞧不起梅里达人，把这任务当做一个错误而彻底放弃。

        我们的简短谈话足以让他打消这个念头。我很想说他并未因失望而妨碍公务，但事实上，他异常激烈地反对我打算立即前往梅里达大陆的计划。在他看来，这等于自杀。

        谈到最后，他放弃了对我的阻拦。事后他大概颇为后悔，我对此深感抱歉。我充分利用了自己的艰难行程来做砝码——我耗费了故乡地星上的五年时间，放弃了那样的生活选择未知的前程，这占据了某种道德制高点。地星上初来乍到的人常提出很多愚蠢的要求，这些要求甚少遭到拒绝，所以我确信自己这个最初的要求也同样“合理”。

        最后他终于让步：“我们会给你找个向导。”于是联盟政府的整个机构开始运转，以满足我头脑发热的愿望。

        不到两小时后，巴迪雅抵达大使馆。她身上素净的灰色围布从肩头直垂到地面，头也用布包着，只露出一些微小的改造痕迹：鼻梁和脸颊上那片绿色雀斑，还有嘴唇和指甲上的一抹绿色。她的翅膀折叠起来藏在围布底下，只是微微隆起，和一个登山客过夜的背包一样大小。她身上带着点地星上面包酵母的味道，但并不难闻。这样的她几乎可以安然穿过整个登陆港，而不至于让人议论纷纷。

        她在接待员引领下来到我的新办公室的时候，我甚至没来得及打开行囊。我穿着自己最好的正装——一套保守的黑色西装，还是定做的，因为地星上根本买不到女式裤子。谢天谢地，我脚上有一双舒服的鞋子，地星上那些优雅的鞋子根本没法走路。我对自己的着装记得这么清楚，是因为后面一周我都得穿这身衣服，完全没机会换洗。

        接待员介绍完毕离开后，她马上问我： “你准备好出发了吗？”

        显然我没准备好，但我明白，她是不想带我去。她觉得这是个愚蠢的要求，担心我的安全变成她的负担。虽然科斯塔斯大使对我能否归来并不在意，但她不知情；何况平心而论，若我不能回来，科斯塔斯大使也一定会履行职责，向梅里达人表示不满的。

        对于自己不愿答应的要求，梅里达人有时会用一种别扭的方式来应允。他们的同胞会理解这种婉转的拒绝，并收回要求。巴迪雅并没指望我明白这点，她只是希望我说无法立即出发，她便可以将这当成回绝，此后也不会再来接我。

        以我对他们惊人的了解程度，当然很明白这种风俗，于是回答她：“虽然不太方便，但我可以立即出发。”她随即转身走出我的办公室，我紧随其后。对梅里达人来说，如果答应帮忙的人提出种种困难和限制，而要求者都逐一接受，说明这件事对其非常重要——我这次的确如此——要求者也就必须承受这些人为制造的困难。

        我甚至没敢停下来跟人打声招呼，说我要离开。我们从大使馆的秘书和卫兵们面前走过，他们也只粗粗扫了我们一眼——我们又不是要深入大使馆，再说我有公民牌，他们也不会拦阻我。直到有人发现我失踪并检查了安全记录，科斯塔斯才知道我已经离开。
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