先前还密谋在归国途中偷袭秀吉的胜家，如今却与秀吉互换了角色，在自己的归国路上陷入了如履薄冰、提心吊胆的境地。

        要回到越前，就必须通过江州长浜。但先他一步回国的秀吉就在长浜。

        秀吉会默许他通过吗？这点必须慎重考虑。

        曾有人在胜家离开清洲城前提议：先通过泷川一益的领地，从伊势横穿铃鹿，绕道江州回国，但他认为这样一来世间便会流言四起，说他惧怕秀吉，这对于胜家来说是莫大的耻辱。且身边的玄蕃允也不会答应。

        但事实是，一旦进入美浓路胜家将步步为营。

        “那边山上会不会有伏兵？那边的烟雾会不会是敌情？这样瞻前顾后必使身心俱疲，无法获得准确情报也会延误行军，此外还需将队伍调整为战备状态，若不能考虑周全便无法继续前行。”

        此时，传言有人在不破山附近看到貌似秀吉麾下的一支部队，只说看见，胜家及幕下之人便已毛骨悚然。

        “来啦！”

        “真有埋伏！”

        想象到在前方等候他们的敌军数量及布阵，柴田军突然变得杀气腾腾。兵马立刻在揖斐川前的牛牧附近安营扎寨，胜家则和幕僚们一道来到村中神社的小林里召开军事会议，商讨是迎战还是撤退。

        其中一计是暂且撤退，待与清洲城内的三法师联合，揭露秀吉罪行，再纠集各路将领一道堂堂正正讨伐秀吉。

        另外一计便是迎战，这里的敌军人少势微，不堪一击，何不一举击溃，杀个痛快。

        若是从结果来考虑，前者更仰仗战术，后者则能速战速决。或许还可以一举削弱秀吉的势力，但换言之，柴田军也有战败的可能。

        因为关之原以北地势险峻，最适合埋伏。加之撤回长浜的秀吉军极有可能比昨日所见更多，且分散在江南至不破、养老等地的闲散武士与羽柴家有往来的不少，而与柴田家有关系的却没几个。

        “无论怎么想，在这里迎战秀吉都不是上策。他之所以在一天内急急赶回，也是为了占据这一有利形势。仅凭这一点就不该冒失开战！”

        胜家和各位老臣都倾向于此计。但玄蕃允嘲笑道：“你就那么怕秀吉？就算成为世人的笑柄你也无所谓吗？”

        无论何时的军事会议，往往都会认为退则弱，进则强。先不论结果如何，其中必有一方看似消极，另一方看似积极。

        玄蕃允的意见可以左右幕僚。他所向披靡的勇猛，在族中的地位以及得宠于胜家的现实，这些都会对幕僚产生无形的作用。

        “未发一箭，看见敌军就溃逃，这恐怕有损柴田家的威名。”

        “要是还未离开清洲城，此计倒可一试。”

        “正如玄蕃允殿下所说，都已行至此地，倘若折返，传出去将会成为后世的笑柄！”

        “先战上一场再撤也不迟！”

        年轻武士们异口同声地支持玄蕃允的意见。

        只有毛受胜助家照一直沉默不语，未发一言。

        “胜助，你怎么想？”

        胜家很少征求他的意见。平日里，他自知被主君冷落，所以不像玄蕃允那样张扬，举止言行都十分谨慎。只见毛受胜助乖乖答道：“我觉得玄蕃允殿下的意见甚好。”在一群血气方刚、斗志高昂的武士中，年轻的胜助却平静如水，可见其缺乏勇武之气。在这种场合下，他不得不如此作答。

        “胜助都这样说的话，就照玄蕃允说的做，继续向前推进。渡过河流后立刻派遣密探组前去打探，切忌贸然行军。派大批步兵打先锋，火枪队紧随其后，铁炮组部署在后备军前方。如若太近，敌军出现时铁炮便无法发挥作用。如有敌军，探子就发信号，立刻鸣响战鼓，丝毫不可慌乱。各组头们听候胜家号令。”

        制订方针后，柴田军便开始渡河。渡河期间没有遭受任何袭击，随后军队继续向赤坂方向行进，但仍未看见敌军。

        密探组的侦察范围一直延伸到了垂井宿营地附近，最终确认周边没有任何异状。

        一位旅人经过，侦察组觉得很奇怪，就派一名探子将他抓了回来。经过密探组组头逼问，旅人说出了所有知道的情况，但结果却让人失望。

        询问他可曾在途中见到羽柴殿下的军队，那人说确实见到了，就在今早，在不破附近。之后他自己有些事情耽误，方才经过垂井而来，垂井那边已聚满了先到的羽柴殿下的人马。

        “大概有多少人？”

        “不太清楚，同行的大约有几百人。”

        “几百？”

        探子们相互看看，随后丢下那人，立刻向后方的胜家通报。

        想不到敌军的数量竟如此少，这使胜家越发担心，但现在已是骑虎难下，只能继续行军。正在这时，有人来报羽柴家遣使来访。

        等走近细看，那使者并非披挂战甲的武士，而是一位身着薄绢窄袖和服，淡紫色天正衫，马缰上装饰物品，英姿飒爽的年轻人。

        “请前方带路，在下是羽柴秀胜殿下的近身侍卫伊木半七郎，今天作为使臣前来拜访北之庄殿下。”

        在途中，半七郎骑在马上向突然撞见的密探组武士点头示意后绝尘而去。密探组的探子无不愣住，只有组头一人边呼喊边紧追半七郎而去，十分狼狈。

        柴田胜家及幕僚们边猜测这位年轻人的身份，边列阵迎接他。

        眼下必有一战，光从杀机四伏的阵营看去，这刚下马的清秀俊美、彬彬有礼、款步而来的伊木半七郎那华美的装束，极为醒目，与周边的火药味格格不入。

        “丹波殿下的近身侍卫怎么会到这里来？不管怎样，带他过来，见面再说。”

        胜家跨过路旁的杂草，来到树荫下，撑起折凳，将自己的慌张暂时隐藏起来，若无其事地问道：“你为何而来？”随后赐给使臣一把折凳。

        “胜家殿下，路上辛苦了！”半七郎如日常寒暄般说道。随后解下用红绳系在胸前的信匣，“筑前守托我问您安好。具体事宜都写在这信中。”说罢将信递给胜家。

        胜家甚是疑惑，但并未立刻开封，而是盯着半七郎问道：“你说你是丹波殿下的近侍？”

        “正是。”

        “丹波殿下身体可康健？”

        “十分健康。”

        “应该已经长大了吧？”

        “已经十五岁了。”

        “啊，已经这么大了？时间过得真快，我已好久未见其面啦。”

        “今日丹波殿下奉父亲之命，行至垂井驿站恭候您大驾光临。待您安顿好后便可与殿下畅谈。”

        “什……什么？”胜家有些结巴。

        折凳脚压着的石子弹了出去，胜家笨重的身体随着折凳下沉，心中惊了一下。

        众所周知，羽柴丹波守秀胜乃是信长最小的儿子，小时应秀吉的请求，信长将其过继给秀吉为养子。

        “迎接谁？你说迎接谁？”胜家又问了一遍。

        “当然是殿下您了！”

        半七郎以扇面遮脸暗笑，他看到胜家的眼睑和嘴唇不断痉挛，看得出他难掩喜悦之情。

        “我吗？真的是来迎接我吗？”胜家喃喃道。

        “请您先看一看这封信。”半七郎催促道。

        不知所措的胜家，早已忘了手中的信。“噢，对呀，看看，看看！”

        胜家下意识地反复点头。书信上的文字映入胜家眼睛的那一刻，他心理的变化更加明显地浮现在脸上。

        书信并非秀胜所写，而是出自秀吉之手。信中道：

        得知您对江北至越前的路线不太熟悉，今次特派养子秀胜前来为您带路。

        如今因为我都城长浜位于尊公归途中，是阻击尊公的绝佳之地，所以世间流传出一些无端谣言。为了让这些卑劣的流言不攻自破，特意派养子秀胜前来迎接，以他为人质让您安心通过。

        本想邀请阁下在长浜饮酒喝茶，但自清洲一别后，筑前诸事繁忙且身体欠佳，只能遥祝大人一路平安。

        无论是使臣的话，还是信中的言语，无不让胜家反省自己的猜忌和多疑，甚至有种以小人之心度君子之腹的感觉。看完信后他着实放心不少。以前他被认为是谋略家，无论干什么事都会有人说：“柴田殿下又犯老毛病啦。”众人视其为老谋深算。但此刻的他却俨然成了毫不掩饰、喜怒形于色的直率之人。过世的信长完全看透了他的这种性情，并将其英勇、智谋及正直之性运用自如，委以北陆探题官之重任，赐予无数将领，赐封大片领地，十分信赖他。如今，这位最了解他的主君已然不在，胜家觉得这世上仿佛再没有可信的人。

        可如今，面对秀吉的来信，他连日来对秀吉的反感之情瞬间消散，顿时觉得这一切都只是自己的邪念、多疑而已。

        “主君离世后，也只有这位筑前守值得信任啦！”胜家认真反思道。

        这种想法一直持续到他通过长浜城下。那天夜里，柴田一行人夜宿垂井，与秀胜会合，相聚甚欢，第二天胜家同秀胜一道穿越不破，通过长浜。

        到达长浜后，胜家带领各重臣将秀胜送至秀吉城下，此后胜家的心理又发生了巨大变化。因为他发觉秀吉早已不在长浜城中。据说秀吉自返回长浜后便急急上京，在中枢机构大刀阔斧地改革，而且还筹备翻修山城的宝寺城等。这些传言在胜家听来犹如毒药，却又避之不得。

        胜家心中便又憎恶起秀吉来。且他再次变得急躁不安，于是加快了返国的脚步。
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