格之助的四张明信片，分别寄到了住在盛冈，奈良、东京、宫崎的四位古币狂热者手上；除了宫崎的那一张已经被扔掉了之外，其余三张都完好无损。搜查本部以暂时借用的名目，请位在外县市的那两位收藏家将明信片寄回来；至于在东京的那一张，则是由警方直接派刑警去要了过来。

        因为这些明信片是格之进利用等车的时间写成的，所以内容理所当然地并不算复杂；在小小的明信片上，格之进用龙飞凤舞的字迹，写了以下的内容：

        刚才，我在沿姬新线行驶的公交车中无意发现了一件宝物，那是明治初年的二十圆金币。老实说，当看到那东西时，我激动得简直快要无法呼吸了。不过，遗憾的是，那金币已经被加工成了坠饰，变成了某个女人挂在胸前的装饰品。对方可真是个大外行啊，竟然干出这种会让人感到懊恼不已的蠢事！当然，在不了解的情况下，会这样做也是无可厚非，不过，一旦明白了那金币真正的价值之后，我想那女人一定也会为之捶胸顿足吧！从这一点看来，在那一带似乎还有其他隐藏的珍品等待发掘才对；如果你有进一步探求的意愿的话，可以来这里试着向公交车的车掌与司机等询问看看。只要你提起在六月三十号的下午六点半，从余部（YOBE）发车到姬路的公交车里，为一片巧克力争吵不休的悍妇的话，应该很快就能得到线索；毕竟，那是一班行驶在乡间的公交车，所以大部分的乘客应该都是熟面孔才对。

        以上事项向您紧急告知。于姬路火车站。

        明信片上的收信地址写的是东京都中野区打越町十二号，收件人的姓名为石泽贤一。邮戳上打着“四一．六．三〇”，邮差收件的时间为下午六时至九时，发信邮局为姬路局。两天后，剩下的两张明信片也送到了。虽然在文字表达上多少有些差异与错漏，不过整体来说，这三张明信片的内容基本上是大同小异的。因为四张明信片是在同一时间投进同一邮箱的关系，所以，三张明信片上的邮戳也都是一致的。

        在这种情况下，就像一般刑警会采取的行动那样，鬼贯写了封信给姬路的公交车公司，向他们询问在案发当天，是否真有发生过女人为巧克力与人争吵这样的事情。他之所以没有打电话，是为了给对方慎重确认之后再回答的空间。另一方面，三封关键的明信片则是被送到了检验科，针对笔迹及邮戳的真伪进行鉴定；毕竟，伪造邮戳并不难，只要在松节油里掺进煤灰，就可以达到跟油墨相近的效果。做完这一切之后，鬼贯便满怀期待地，等待着结果的到来；有时他也会按捺不住焦虑之情，主动打电话去检验科询问进度如何。

        三天之后，各方的报告全都到齐了。

        首先是汽车公司的答复；他们表示，六月三十号的黄昏，在余部（Yobe）到姬路间的公交车上，的确发生过一起因巧克力而引发的争吵。信上还补充说，当时有一位任职于姬路警署，名叫大泉的刑警也恰好在同一辆公交车上，如果向那位刑警询问的话，或许能够对整件事情有更加清晰的了解也说不定。于是，鬼贯便拨了警方专线给姬路署，从那位大泉刑警口中慎重地听取了他的说法，结果证明，田之中格之进自称在车上所目击到的争吵，的确是事实无误。

        接下来是明信片上的笔迹；鉴定的结果也十分简单明了，这些笔迹和格之进提供的样本完全吻合。最后便只剩下邮戳墨水的问题了；在历经显微镜及化学反应两种方式的检查之后，可以确定邮戳毫无疑问地也是真品。这样一来，格之进的主张便二获得了有力的左证；换句话说，警方已经确定，田之中格之进并非杀害权藤的凶手了。

        “不知道是不是直觉作祟的缘故，在一般的情况下，只要不在场证明成立，那疑惑多半会一扫而空；可是这次，不知道为什么，即使有了这么强力的左证，我在心里还是觉得，这件案子是由格之进所犯下的可能性依然很高……怎么说呢，大概是一半一半吧！”

        坐在搜查本部所在地——神田署二楼的一间办公室里，资深刑警丹那一边吃着当做午餐的丼饭，一边对鬼贯这样说着。鬼贯打从以前开始，就一直相当信赖这位貌不惊人的刑警的直觉。

        这时，丹那放下筷子问道：“你知道在二课那边，曾经发生过这样一件案子吗？”

        不等鬼贯回答，他自顾自地讲了起来：“那是一起贿赂案，随着案情的发展，调查目标逐渐指向某位国会议员；察觉到大事不妙，议员连忙慌慌张张地命令自己的秘书带着钱前往四国，把所有的钱全数归还给行贿的人。不过就在这时，发生了一件有意思的事：议员要那名行贿者把收据写在明信片上，并且指定要他把收款日期写成两个月前；这样一来，那笔贿款从外表看起来，就变成了单纯的借贷关系。当然，不用说，明信片上写的地址和收件人姓名，都是东京那位国会议员的，如果投递的话，一定会直接回到议员的手中。”

        “可是，如果只是在收据日期上动手脚的话，还不足以取信于人吧？”

        “没错，所以接下来的部分才是真正的机关所在：那名议员叫秘书前往该镇的邮局，请局长帮忙，在明信片上盖上了两个月前的邮戳。后来邮局局长供认说，那是在其他职员都下班回家后，他自己偷偷盖上的。”

        鬼贯之前从没听说过这样的事情；丹那此刻的这番话，彻底引起了他的兴趣。

        “然后，那明信片并没有投进邮箱，而是由秘书亲自带回东京了对吧？”鬼贯问道。

        “是的。那议员被捕后，以该明信片为证据，极力主张自己的清白。不过，因为那明信片实在太干净了，所以反而引起了警方的怀疑；要是通过邮局递送的话，应该会显得更加脏污一点才对。于是，二课的近藤按照邮戳上所写的地名，来到了四国那个小镇的邮局：一看见他拿出那张明信片，局长的脸色当场就变了。就这样，所有的把戏都暴露了。”

        “因为我们对于邮局的邮戳总是抱持着绝对的信任，所以在这方面根本不会产生任何的疑虑；这个招数还真是有意思呢！”

        “的确如此。那么，这次的案件……”

        说到这里，丹那挺了挺他矮小的身躯，“会不会也是使用了类似的手法？”

        “哦？说说看你的推论吧！”

        “格之进说案件发生时自己人在姬路，我看那根本就是谎话。犯案之后，他在某种机会下得知在公交车上所发生的这件事情，于是便伪装成自己亲眼目睹的样子写下明信片，然后再请邮局的人帮他盖上六月三十号的邮戳。那个时候，他肯定编出了什么理由来欺骗邮局的局长或局员。”

        “原来如此，有道理。可是，他又是如何得知发生在公交车里的那起小事件的呢？”

        “我想，可能是在地方报纸的某个版面上，刊登了这样一格新闻吧！对格之进来说，不管在哪里都好，只要能证明案件发生时，自己是位在远离东京的地方就行了；因此，犯案之后，他便睁大了眼睛，拚命地阅读全国的地方报纸，想试着从中找出一条发生在六月十号晚上七点左右的事件。结果，他还真的找到了这样一条偶然发生在姬路公交车上的小事件，于是便宣称自己去了一趟姬路。依我看，就算这件事情是发生在稚内的公交车上，格之进也一定会毫不迟疑地，宣称自己去了北海道一趟。”

        彷佛完全沉浸在自己的推理之中一般，丹那一口气不停地说着。

        “的确，这也是一种必须慎重考虑的可能性……”

        对丹那的推理表示了认可之意后，鬼贯开始提出自己的反论：“你的想法很不错。不过，我认为在实际层面执行上，这样的计划可能会有相当程度的困难。比方说，格之进究竟找了什么理由，来欺骗姬路邮局的人帮他盖假邮戳呢？这本身就是一个大问题。再者，刚才你讲的那个议员，人家有权有势，可以向对方施加压力，可格之进并没有这样的力量啊！还有，四国的这个案子是发生在一个小镇上的小邮局里，所以局长才可以只手遮天；可是，姬路邮局却不同，它不只规模较大，人手也相当的多。在这种情况下，想要偷偷摸摸做些什么，基本上是不太可能的。”

        “反过来想，正因为是大邮局，死角多，所以更好避人耳目；这样的可能性也不是没有吧？”

        今天的丹那与往常不同，显得有些执拗。

        “好吧。就算他解决了邮戳的问题，那么，他又是怎么把明信片送到那些人手中的呢？议员可以交由他的秘书带回来，所以相对简单，不过格之进却办不到这一点。如果他想要让那些明信片回避掉邮务系统的话，那他就非得特地跑到盛冈、奈良、宫崎这三个距离遥远的地方，偷偷地把明信片投到信箱里面才行。”

        “未必要这样做吧！他也可以把明信片装到信封里面再寄发啊！”

        “这样的话，收信人会发觉那张明信片是伪造的吧？”

        “有可能，不过他们绝对想不到，自己竟然在杀人事件的不在场证明中，扮演了一个重要角色。再说，对那些古币收集狂而言，如果以珍品做为交换条件的话，他们脑袋里第一个想到的，大概都只会觉得自己非常幸运；至于其他的事情，恐怕就不会那么在意了。”

        “是这样子吗？”

        “在我认识的朋友当中，有一位人品高尚的政府官员，不过他同时也是个狂热的集邮迷。他对邮票的痴迷，已经到了为邮票使出一点诈欺手段也在所不惜的程度；事实上，只要一看到邮票，他的眼神就整个变了，就连原本高尚的人格，也瞬间变得卑劣了起来。关于这点，他本人其实也心知肚明；我想，像这类型的狂热者，在心理上大概都是大同小异的吧！不过，话虽如此，我还是想亲眼确认一下，自己的推理是否正确。既然现在一时之间没办法前往盛冈与奈良，那么，我打算先去拜访一下住在东京的石泽先生。”

        鬼贯也不是不了解那些狂热收藏者的心理，不过，比起这点，丹那的热情更加让他动容；因此，他还是允许了丹那前去向石泽贤一进行询问。

        下午三点刚过不久，丹那回来了。他那张原本就欠缺表情的蜡黄脸庞，此刻看来，更显得比平常消沉了许多。看见他的表情，鬼贯就知道他一定踢到了铁板。

        “结果怎样？”

        “那家伙实在太可恶了！”

        丹那露出一副不愿再提起的样子说道：“那个叫石泽的人，是一所高中的校长。当我拐弯抹角地试着向他询问关于明信片的事时，他竟然摆出一副盛气凌人的模样质问我说：‘你理解教育是怎样一回事吗？’他说，那张明信片毫无疑问是从姬路寄来的，寄到他家的时间大约是七月一号或二号，总之就是在那个时间点左右。那校长还说，刚开始，他只是为了当做学生的教材而收集古钱币，但后来兴趣越来越浓，于是就变成像现在这样的热情收藏者了。”

        要说鬼贯打从一开始就对丹那的调查结果不抱任何期待，那是谎话。正因如此，当听到丹那沮丧的报告时，鬼贯也不由得感到心中有着些许的挫败滋味。

        “辛苦你了！唉，不要一副那么失望的样子嘛！”

        鬼贯一边说着，一边轻轻拍了一下丹那的手臂。这样一来，格之进的不在场证明似乎愈发显得坚不可破了。
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