小郭的监视工作，在进行过程中，完全不知道另外有人也在进行同样的监视。若是朱槿他们的专门小组，也并不知道同时有小郭在采取同样的行动，那还不怎么样──这表示双方面都同样大意。

        如果小郭不知道专门小组的活动，而专门小组对小郭的活动却一清二楚的话，那么在监视行动上，孰优孰劣，任何人都可以知道，这对小郭来说，会是难以承受的打击。

        我正想向朱槿打眼色，要她在这件事上不必说得太详细，可是小郭已经惊叫了起来：“你们知道我也派了人在监视？”

        小郭一出声，朱槿就向他望去，自然也就看不到我的眼色，所以她立即点了点头：“是。”

        而在这时候，柳絮和水荭却看到了我的眼色，她们二人抢着道：“不知道。”

        双方同时出口，一方承认，一方否认，场面变得很滑稽，可是却没有人笑得出来。

        小郭当然知道是怎么一回事，刹那之间，他脸上血色全无，双眼发定，身子颤抖，样子可怕之极。

        我忙道：“你行事光明正大，旁人偷偷摸摸，当然你在明人在暗，不算是甚么！”

        小郭望了我半晌，喉间发出了一阵“咕咕”声，还是说不出话来。

        看到他这种情形，我真恨不得给他一巴掌──感到受了打击，这很正常，可是也不用像是世界末日一般。而且他也不想一想，朱槿她们自己找上门来，由此可知她们的行动，一样没有结果，大家都是失败者，有甚么好难过的。

        当着三人，我当然不能骂他，只好狠狠瞪了他一眼。

        小郭失魂落魄，根本没有注意到我做了些甚么，水荭却忽然一拳打在小郭的肩头上。别看那是粉拳，可是力量显然不轻，打得小郭身子一震，总算回过神来。

        水荭笑嘻嘻：“郭大侦探，你怎么啦？”

        我恐怕小郭一开口，就泄了我们的底，所以抢着道：“他有些行动，不想让别人知道，如果专门小组的行动，包括刺探他的秘密，他会十分反感。”

        三人互望了一眼，同时摇头。朱槿道：“我们只知道除了我们的人之外，还有一些人在作监视工作，郭大侦探的人马，只是其中之一，我们对郭大侦探的秘密，一无所知，也根本没有兴趣。”

        这时候小郭已经定下神来，他知道自己差点误了事，所以连连摇手：“没有事，我只不过忽然想起了一些不相干的事情，请继续往下说。”

        我听了朱槿的话，更是大奇，忙道：“还有些甚么人在进行监视工作？”

        本来，我以为在进行监视工作的只有小郭部署的人马。在知道了有朱槿他们的专门小组之后，已经是一个大大的意外。如今听朱槿说，还有别的人，也在进行监视工作，这更是我们未曾料到的事情，所以我才急忙相问。

        朱槿立刻给了我回答──在听了她的回答之后，我和小郭，目瞪口呆，半晌说不出话来。心中的懊丧，难以形容，我们行事居然如此疏忽大意，如此自以为是，遭到失败，实在是理所当然之事！

        朱槿说的是：“太多了，我也只能说一个大概。”

        单是这一句话，已令得我和小郭如同被一盆冰水兜头淋了下来一般。

        朱槿接着道：“有日本、韩国财团的人，有阿拉伯世界的人，有亚洲石油产地的人……总之，可以说是世界豪富的总动员，还有各国政府特殊部门人员，至少有超过三十多个国家派出了他们的精锐特务……”

        我作了一个手势，示意朱槿不必再举例下去。

        这时候我知道自己的失策，简直不值得原谅。小郭当然也有同样的感觉，而且比我强烈十倍──他大叫一声，跳了起来，向外就冲，到了门前，竟然“砰”地一声，在门上重重撞了一下，然后才打开门，冲到了外面。

        他顺手关了门，所以不知道他在外面做些甚么。

        朱槿等三人面面相觑，不知发生了甚么事情。我犹如哑子吃黄连，有苦自家知。

        一时之间，朱槿也不知道是不是继续往下说。

        在各人沉默之中，我心念电转，在心中连连叹息──我竟然以为对生命配额有兴趣的只是陶启泉他们那一干人，真是幼稚之至，大错而特错！

        要知道，生命配额等于生命，用钱去买生命配额，等于用钱去买命──命而可买，全世界的有钱人，焉有不争先恐后，抢着去购买之理？

        那征求启事既然在全世界范围内刊登，自然也吸引了全世界范围内的豪富和有权者的注意，甚至于不是豪富，只要想自己活得更久的人，一样会为之心动，想要把他人的生命配额转移到自己的身上。

        这个征求启事给人的印象是：生命配额可以转移，这才是那么多人被深深吸引的原因。

        表面上看来，大家对这件事还有所怀疑──生命配额毕竟是虚无飘渺的东西，是不是存在，尚且没有定论，能否转移，当然更是疑问。

        由于这件事的吸引力实在太强烈，简直无可抗拒，所以有能力的人，尽管不是十分相信，甚至于根本不相信，也不肯放过，以防错过万一的机会。

        其中倒只有勒曼医院，相信我去进行，等于他们自己一样，所以才没有凑热闹。

        这种情形，倒在一定程度上证明了我的想法：外星人对生命配额没有兴趣。

        接下来我想到的事，令我不由自主生出了一股寒意。我想：如果生命配额真能转移，那么世界将会产生甚么样的混乱？现在世界上由金钱产生的混乱，将被替代──生命配额会成为新的抢夺目标。

        在抢夺的过程中，会有多少丑恶的手段被使用，只怕远在抢夺金钱的过程之上，令人不敢深一层去想──单是接触到这一间题，就不寒而栗！

        朱槿鉴貌辨色，多少料到发生了甚么事情，她试探着问：“卫先生是不是事前没有想到这个征求启事会引起那样广泛的注意。”

        我不得不承认：“是，想不到会如此轰动。”

        朱槿道：“应该说：暗流汹涌。因为谁都没有结果，所以明斗还没有开始。”

        我思绪本来十分紊乱，听得朱槿这么说，我精神为之一振，同时我也想不通以他们可以动员的人力物力，怎么会没有结果。

        我先向她们作了一个手势，然后大踏步走到门口，打开门，看到小郭双手抱着头，在不断重重顿足，以发泄他心中的难受。

        我走过去，用力在他肩头上拍了一下：“快进去，听她们说失败的经过。”

        小郭抬起头来，神色茫然。我压低了声音，又道：“沉住气，听她们说，全世界都没有结果。且听他们是怎么样失败的，也好借镜。你这样垂头丧气，她们看得不到好处，就甚么也不肯说了！”

        小郭咬牙切齿，点了点头。总算多年来经过不少大风大浪，当我和他并肩走进去的时候，看起来就像是没事人一样。

        进了屋子，我也不说甚么，只是向她们作了一个手势，示意她们继续说下去。

        朱槿继续所说的经过，我和小郭越听越奇──其经过情形，和小郭跟踪那小货车，目标在中途不可能的情形下消失一模一样！

        朱槿而且说：“在世界各地，据我们了解所得，情形大抵类似，真是怪不可言！”

        她在这样说的时候，兀自神情疑惑，而柳絮和水荭也是一样。

        我心中暗暗好笑──这件事，我也曾百思不得其解，后来和亮声讨论，得到了他的提点，才有了一个可以接受的假设。

        我装模作样的笑了一下：“以你们人才之鼎盛，应该已经知道是怎么一回事了？”

        三人神情苦涩，一起摇头：“作了无数设想，没有令人可以接受的。”

        我显得很悠然，缓缓地道：“有没有想过根本没有跟踪目标──所有监视者追逐的都只是虚像──”

        这三位女将，果然非比寻常，有极之灵活的头脑和丰富的想像力。

        我才说到这里，她们就跳起来，其中柳絮的反应算是最温和的了，尚且不免双手挥动，张口结舌，说不出话来，水荭则至少翻了三个筋斗。

        混乱了一阵子，朱槿才道：“虚像！天！我们怎么想，也想不到这上头！”

        当她这样叫嚷的时候，柳絮和水荭连连点头，同时向我望来，眼色之中，大是钦佩。我心中暗暗惭愧──这并不是我的设想，而是来自勒曼医院的外星人亮声告诉我的。

        当时，我只好装糊涂，还要摆此一副“你们到现在才想到”的神情，道：“立体投影虽然决不普遍，可是在实验室之中，早已成为事实。这次所有的跟踪者都被愚弄，就是因为想不到这一点的缘故。要不然，虚像看起来再真实，也毕竟是虚像，可以看出破绽，当场揭穿。”

        我说了之后，她们三人开始了急速的讨论，她们只不过花了十来分钟的时间。而我这个旁听者，已对她们的推理能力，佩服之至。

        她们的讨论之中，解决了我心中的一个疑团。

        我认为立体投影的假设可以成立，但是就算有人已经可以完全掌握这种新技，并加以运用，我还是不明白造成立体投影的讯号，发自何处。

        我曾自然而然想到，那是通过人造卫星发出来的，可是却又难以想得通。

        她们在讨论中也很快就说到了这个问题，讯号发自人造卫星的想法首先被提出，但立刻遭到否定，接着，又有几个假设提出来，也都不能成立。

        柳絮忽然用力一挥手：“螳螂捕蝉，黄雀在其后。”

        我一听她引用了这一句成语，恍然大悟──我又把一件其实是很简单的事复杂化了，钻了牛角尖。

        有了柳絮的提示，问题立刻明朗──何必动用到人造卫星那样大阵仗，只消有一辆车子在附近，随着跟踪者的车子移动，发出讯号，就可以达到目的！

        我向小郭望去：“当晚，你在跟踪那小货车的时候，可有注意到后面有甚么奇形怪状的车子？”

        小郭苦笑道：“当时我只注意前面……”

        他说到这里，现出十分难过的神情──好的跟踪者当然要耳听八方、眼观四面，他做不到这一点，那是他的错失。

        这三位女将当真机灵至于极点，我因为一时高兴，问了小郭一句，小郭只回答了半句，可是就在这一问一答之间，我的装模作样就露出了破绽。

        我猜想她们立刻知道了我这里其实甚么成绩也没有，不过她们还很客气，并不直言揭穿，只是委婉地道：“我们已经说了很多，是不是卫先生和郭大侦探也说一说？”

        我心想，再装下去，也不是办法。

        在这件事上，免不了和他们合作。双方合作，贵乎坦诚，偶然耍些小手段，也应该适可而止。

        所以，我立刻道：“我们这里，和全世界对这件事有兴趣的人一样，一无所获──比你们更不如，我甚至连一个应征者都没有找到！”

        此话一出，有一段短暂时间的沉默。水荭和朱槿有不相信的神情，只有柳絮并不表示怀疑，而她的表情看来很是严肃。

        柳絮先开口：“愿闻其详。”

        我就摘要地把我们的经历说了一遍。

        等我说完，水荭和朱槿不信的神色也就消失。

        我摊了摊手：“所以，你们在我这里，得不到甚么帮助。”

        在我这样说的时候，小郭又是叹息，又是顿足。我也打算她们听了我的话之后，就此离去，所以我也不作他想。

        只见她们三人互望了一眼，还是由朱槿先说：“不，还是要请卫先生帮助我们──或者说，共同努力，解决问题。”

        她这样说，令我很感意外，因为他们有上千个应征者的资料，我们一个也没有，如果共同努力，那明显是我们占了便宜。

        而他们为甚么要让我们占便宜，我却想不出道理来。

        见我神色犹豫，柳絮道：“事情有意料不到的变化，大胡子说了，非请卫斯理出马不可。”

        我由于不知道事情有甚么变化，所以也不知道何以康维十七世会有这样的主张。我为人颇有自知之明，也知道康维十七世具有通天彻地之能，他既然那样说，应该有他一定的道理。

        我学着她刚才的口吻：“愿闻其详。”

        柳絮道：“先从我这里说起。大胡子既然想我能天长地久和他在一起，就希望我的生命配额无穷无尽，永远用不完──”

        我打岔道：“生命配额这回事，只不过是提出来的一个理论，假设性的成分很大，大胡子为何深信不疑？”

        柳絮的回答，很出乎意料：“在那个征求启事刊登之前，大胡子就一直在研究人类的生命形式，你在这个故事之中，一提出了生命配额这个设想，他就高兴之极，说和他的研究，十分吻合。并且说，只要生命配额可以转移，问题就可以解决。”

        柳絮转达康维十七世的意见，令我又惊又喜。

        喜的是，以他宇宙性的知识，肯定了生命配额的存在，这证明这个设想，大有可以成立的基础。

        惊的是，当更多人认识到生命配额的存在，而生命配额的转移又成为事实之后，意料中的大混乱必然产生，对人类来说，不能算是好事。

        我想了一会，才示意柳絮再说下去。

        大胡子康维十七世采用的方法与众不同──大家都不约而同地去跟踪征求者，结果被立体投影所愚弄。康维十七世的办法，有点古怪──也不知道他“脑中”哪一部分下的决定，和寻常人的行为颇有不同。

        这也不足为奇，因为他的一切行为，都是照人类行为来设定的。人类行为极端复杂，并无统一规律，大家都那样做，他别开生面，这也是人类行为之一。

        他采用的方法，可以说是“釜底抽薪”之计。

        我听柳絮说到了一半，就大声喝采，小郭也叫了一声好。可是柳絮却神情苦涩，看来康维此计，也未能奏效。

        康维并不跟踪，他由于神通广大，所以他乾脆在那三人小组搬出了铁箱，才上了小货车，还来不及使用魔术手法，转移视线之前，他就上了车，给了驾车的一拳，驾车的立刻昏了过去，他就驾着车直驶向他的大本营──柳絮古堡。

        （康维把他的古堡用柳絮的名字命名，以表示他对柳絮的爱意云云──机器人肉麻起来，比人类更甚。）

        康维的想法是：征求者不见了一大箱应征信，自然不肯干休，会来找他算帐，他就可以和对方正面交锋──这叫作“引蛇出洞”之计。

        就算征求者不在乎那些应征信，他也有那三人小组”在手，可以在三人身上问出征求者的下落来。

        我和小郭就是听到了这里，一起叫好的。

        这可以说是“一石二鸟”之计。

        柳絮神情苦涩，叹了一声：“他想得不错，可是却一样完全没有结果──甚至可以说一败涂地！”

        我大是讶异：“怎么会呢？”

        柳絮还没有回答，小郭大声叫道：“等一等！这事是在哪一个城市发生的？”

        柳絮先回答小郭的问题：“日内瓦。”

        小郭眉心打结，沉吟不语。我问道：“你接到的报告怎么说？”

        小郭道：“日内瓦方面，报告说，他们跟踪小货车，忽然起了一阵浓雾，失去了目标。”

        我苦笑道：“那么多跟踪者之中，看来只有在日内瓦所跟踪的才是真正的车子，不是虚像。”

        小郭说：“不对啊，如果说有很多跟踪者，总应该有人跟到古堡才是。”

        柳絮道：“大胡子发现了有很多跟踪者，所以他制造了一场浓雾，把所有跟踪者都摆脱了。”

        小郭追问：“如果立体投射的设想成立，而讯号又是就近在一个流动物体上发出来的，难道讯号发射车，也给摆脱了？”

        柳絮道：“显然如此──大胡子当时决不知道有讯号发射车跟在后面，不然，他的目标会放在发射车上，也许不至于一无所获。”

        柳絮说着，望向小郭，小郭摇了摇头，表示暂时没有问题了。

        我道：“没有想到对方会利用立体投影，这也不算是失败。”

        柳絮苦笑：“大胡子把三人带到古堡，威逼利诱，希望能在这三人身上，找出征求者的下落来──”

        我听到这里，暗暗摇头──在世界各地出现的“三人小组”必然只是就地取材的小角色，在他们身上必然一无所获。

        情形果然如此，康维在三人身上，甚么也问不出来。这三人是临时受雇于人，他们的任务只是把铁箱搬上小货车，然后驾车向前驶，到第一个弯角就转弯，自然有人接应，以后的事情就不用他们管了。

        从这种情形，可以判断转移注意力，都是在第一个弯角进行，过了那个弯角之后，跟踪者就被误导去跟踪虚像，真正的小货车摆脱了跟踪。接着，三人小组的任务完毕，另外有人接手──这接手的人，才可能是主要人物。

        康维由于一上来就驾了小货车，所以连见到那接手人的机会也没有。

        他在肯定了那三人是没有用的小角色之后，就连人带车放走，留下了那只铁箱。

        小郭听到这里，又道：“那小货车，也是一个线索。”

        柳絮道：“小货车是那三个人去租的，雇用他们的人，一直只用电话联络，酬金放在他们其中一人的信箱中──三人自始至终不知道雇用他们的是甚么人，只知道是一个听来很平板的男人声音。这三人是当地的小混混，他们所说，经过核实，并无虚言。”

        小郭再道：“那铁箱，应该是一个大线索！”

        柳絮道：“我们也以为是──那铁箱构造奇特，坚固无比，连大胡子也费了一番功夫，才打得开。”

        我听了不禁骇然──康维的神通，何等了得，他随手一指，发出的雷射激光，几乎可以破坏任何物质，柳絮居然说他“费了一番功夫”，真难以想像这是甚么样的情景！

        柳絮在我的神情上，看出了我心中的疑问。她道：“铁箱是用普通的合金制成，全部密封，只有一道半公分宽、二十公分长的缝，可供信件投入──”

        小郭插言：“这也不难把它打开！”

        柳絮道：“要把它打开，当然不难，难在要把它复原──像是完全没有打开过一样。”

        我不明白：“这又何难之有？”

        柳絮吸了一口气：“我也不明白，可是大胡子说，这铁箱每一个接口处，都有密码，就算在表面上看来，打开之后，再焊接成一模一样，若是密码不对，还是会被发觉。”

        听得她这样说，我心中更是大奇。

        一来，甚么“接口处都有密码”云云，闻所未闻，也难以想像。二来，那铁箱中放的又不是甚么宝物，何至于要动用那样先进的科技去保护。二来，我不明白康维何以把它打开以后，又要恢复原状。

        我把这三个问题一一提了出来。

        柳絮依次回答：“金属在焊接的过接中，形成的形状，如同人的指纹，绝难相同，这就构成了密码。猜想是征求者不想应征信落在他人之手，所以才郑重其事。康维在三人身上，得不到任何线索，就希望对方把铁箱拿回去──”

        她说到这里，我已经明白了。

        康维是想对方取回铁箱，仍然和铁箱中那些应征者联络，而他已经掌握了那些应征者的资料，当然可以循这条线索，追查到征求者的下落。

        小郭同时也想到了这一点，他心急地问：“结果如何？”

        他实在是多此一问──柳絮早已说过他们并无结果。

        柳絮苦笑了一下：“大胡子总算把铁箱打开，又完全恢复原状──他自夸地球上只有他才能做到这一点，连天工大王都不能。铁箱中共有一千一百二十六封应征信……”

        她说到这里，停了一停，神情很是古怪。

        看她那种欲言又止的样子，像是有甚么难言之隐一般。一直到现在为止，她都直话直说，未尝有甚么隐瞒，为何这时却吞吞吐吐起来？

        不等我发问，她已经说明：“我是想起了那些应征信的内容，有些感慨，所以才──”

        她没有再说下去，只是摇了摇头。

        她的这种行动，令人莫名其妙──当时我没有想到她的感慨有极其丰富的内容，可以发挥成为一部描绘人性的文学巨着。我当然没有这个本领，可是在故事的发展中，后来的这一部分，所占的地位也相当重要，有必要在这里先提上一提。

        小郭听到他们拥有一千多封应征信，神情十分羡慕──他一定想到了有那么多应征信，就可以和写信人联络，也就等于有了一千多个应征者的资料。

        我提醒他：“应征信要到了征求者的手中，征求者和应征者联络之后，才有用处，不然一点用也没有。”

        小郭忙问：“那一箱子信，后来怎么样了？”

        柳絮摊了摊手：“把它放在报馆附近，每个人走过都可以看到，也有不少人对它有兴趣，可是并没有人取走它，日晒雨淋，一直到箱中的信，全都变成了纸浆，才被垃圾车搬走了。”

        小郭只好苦笑，我说道：“那就是说，行动失败，一点线索也没有得到。”

        柳絮点了点头：“正是如此。”
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