云：若近又似远，鞍马路崎岖——

        太阳下山之后，路上便再看不到半个人影。即便有，也都是些扛着偌大的薙刀的僧兵，或是猿猴之流。

        此外，众人都坚信，如今山麓的市原野中，时有凶恶的强盗出没。昔日源赖光斩杀鬼童丸，《着闻集》中拦路抢劫的故事，全都发生在这一带。这些事，早已深深烙印在了村民和路人的脑海之中。

        即便是面朝大路的山麓口也同样如此。而那些连道路都没有的后山后谷，就几乎全是一片想象的世界了。尤其是鞍马寺西北十町之处的僧正谷，自古相传，那里住着一个名为太郎坊的天狗。村民们坚信，每当那里射出光线，直穿云端时，各地的大小天狗就会在夜里会合。

        切勿靠近。不可窥伺山谷。

        不然的话，恶鬼便会作祟。

        即便村民们口口相传着这样的言语，却不知一个来自何处的男子，正独自一人走过没有道路的山峰，向着黑暗的奈落而去。

        “嘁……该死。”

        男子一路走，一边不时地在脚边探寻一阵，冲着树梢扔出石块。

        或许是猿群吧。树梢上沙沙作响。男子逃跑似的滑下山崖。即便如此，那声音依旧紧追不放。

        “——嘁，没完没了。”

        男子咋了咋舌，在半山崖上坐下了身。他解开头上裹着的黑布擦了擦汗，之后再用它重新包住了脸。

        此人便是奥州的吉次。

        吉次穿起草鞋绑上护腿，系紧了衣袂。他把革鞘的野太刀往腰间一插，灵活的眼睛和健壮的四肢，看起来就如同夜盗一般。

        猿猴的叫声消逝在夜空，“哇”的一声，谷底的鸣声反扑上来，直冲面颊。那声音，是冰冷的风扑到怪石嶙峋的岩石峭壁上，和溪流低沉的吟声。

        “怪哉。自打入夜之后，周围就只见到猿猴。莫非真如光严否认的那样，传说就只是传说吗？”

        吉次一边喃喃自语，一边抬头仰望着星空。他似乎是在确认自己前进的方向。毫无疑问，下方正是僧正谷。

        既然此地便是僧正谷，那又为何始终不见身影呢——话虽如此，但吉次心中期待的却并非天狗，而是人。

        世间的风传和自己的猜测，到底哪个是正确的？为了确认这一点，今年春天，他比例年的商队早一步来到了京城。

        去年也好，前年也罢，他都始终一年推一年。直到今日，这先前遗留下来的疑问，依旧未能解决。而今年，他鼓起了勇气，终于来到了这里。

        都已经三年了啊。

        揪住知恩院的光严，吉次似乎已经抓住了某个秘密的头绪。当时，光严答应吉次，说是翌日夜里，他会再次到这里来与吉次碰头，将一切的原委全都告诉吉次。吉次信以为真，翌日夜里等了一宿，后来他才得知，光严其实早已在当日自杀而死了。

        死无对证。一切只能就此作罢。可是，吉次心中的野心，和对鞍马的疑虑，却并非光严的死就能彻底打消的。

        涩谷金王丸和镰田三郎正近二人在巨大的岩石上坐下。

        每次与同伴约定在僧正谷中碰头时，都会将地点定于此地。四面的山峰也与太古时一样，长满了松杉。天狗之堂这座魔王堂，便在这些山峰之中。溪流沿着二人的脚边淌过，扑向奇岩乱石，发出的怒吼般的声音，覆盖了整个山谷。

        “……”

        两人默然无语。金王丸抬头盯着星辰，而三郎则低头看水。此时此刻，两人的心中都感慨万千。平治之乱以后，两人都沦为了只能整天躲躲藏藏的源氏残党。

        但是，他们的心中，却依旧燃烧着脱离阴暗之地，走向阳光之下的梦想。悲叹与愤慨，早已成为了遥远的过去。过了十多年不见天日的生活，各自踏上生存之道，相同境遇的人彼此联络。身处逆境之中，却越发地激发了心中的坚毅斗志和希望。

        “……似乎来了。”

        三郎低声道。

        金王丸也望了一眼。

        猿群般的人影，从对面沼泽的黑暗之中，向着溪流的星辰下，顺着岩石铺成的路，跃过水面而来。

        三人——四人——七人。

        多数都是一身土民打扮，其中也夹杂着武士，但大多看来都是些樵夫和猎户。甚至还有僧兵模样的男子。

        “来迟一步。”

        “根井、荻野等两三人随后便到。”

        众人围绕着先到的两人，在巨大的磐石上坐成一圈，各自在岩石上坐下了身。

        “今夜去迎接的人是谁？”

        听到有人发问，三郎正近道：“本该由在下前往的，但因在下邀约了涉谷大人的缘故，便改由箱田的小厮前往了。再过不久，想必便该带到了吧。”

        众人似乎都在等候着某人的到来，彼此间闲聊了起来。虽然此地并无任何的忌讳，但众人之中，却也无人高谈阔论、豪言壮语。众人所聊的，全都是些轻松的家常。甚至有人还跟朋友打趣，相视而笑。

        每个月里，众人都会到这山谷之间聚集碰上几次面。并非每次会面，都会频繁地传来新发生的事件和平家方面的情报。只要能看到对方平安无事，众人心中便都先放下了心。除此之外，就是在暗中保护和教育身在鞍马寺中的故主义朝的遗子牛若，等待着牛若成人那天的到来。

        “——一定要守护着这位公子平安长大。”

        众人都把牛若看作了一颗种子，尽心地抚育培养着他。看着牛若渐渐长大成人，既是众人的一种期待，也是这份盟约的中心。

        每个月，众人都会几次将幼主接到此处。而这帮昔日义朝的旧臣们，也会将自己最擅长的本领，毫无保留地教给牛若。

        有人讲解自古以来的历史，希望能够培养出牛若身为武将的英迈气概；也有人讲解军学，或是从源家兴起至义朝一代的事迹，让牛若早早明白了自己的身世。有的时候，众人还会手持木太刀，团团围住幼主，给他灌输不服输的灵魂和肉体上的磨炼。

        牛若并没有辜负众人的期望。他似乎一直都在期待，在这样众人早已睡熟的夜晚，逃出严格的鞍马僧院，跑到这里来与众人见面。

        “也太慢了吧？”

        “平日从不会如此啊。”

        就在溪谷中的众人聊尽了闲话，感觉到时间已久，终于忍不住开始念叨的时候，“到了。人来了。”

        站在岩石上盯梢的一人说道。

        过不久，前去迎接牛若的箱田小厮一路跑了过来。可是，他却并未把众人等候已久的牛若给带来。

        众人大惊。以三郎正近和金王丸打头，众人齐声问道：“嗯？少主呢？”

        箱田的小厮道：“少主遭到平日厌恨的众法师责难，今日说是要惩戒少主一番，将少主绑缚于钟楼的柱子上了——因此，小人这才来迟一步。”

        “什么？少主被绑缚在钟楼？”

        众人勃然变色。一种掌上明珠遭人损伤般的不安情绪，在众人心中渐渐高涨起来。

        “再说详细些。光是这些情况，还不够清楚。你稍稍镇定下，接着说。”

        金王丸出声斥道。众人所受的冲击颇大，一时之间，一场骚动似乎随时都会爆发。

        “是。详细情况是如此这般……”

        箱田的小厮将他从被绑缚于钟楼的牛若那里听来的情况，翔实地转告给了众人。

        “在下本打算解开那绳索，将少主接到此处，但少主却说他今晚便不到山谷来了。在下问少主原因，少主告知在下，说是到了半夜时分，那些将少主绑缚起来的法师定会到钟楼去巡视一番。若是不见了少主的踪影，未能看住六波罗交托的人，众僧必定以为少主私自下山逃走了。如此一来，山中必定会引发骚动，搞不好甚至还会波及平日里聚集于山谷中的众位同伴……牺牲自己一人，暂且忍耐一晚，众僧明日必会解开绳索，倒也不致有性命之忧。少主还说，让在下请众位切勿担心……”

        “嗯。如此说来，少主觉得比起他一人的痛苦来，我等众人被人发现，才是大事？”

        三郎正近和金王不由得被打动。两人抬起头，双眼凝视着鞍马山峰的黑影。

        众人之中，传出了啜泣声。听闻了牛若在遭遇上天赐予的考验时的言语，有人欣慰，有人心痛。同时，看到自己精心培养的苗子终于长成了一棵大树，众人都感觉胸口一阵发堵。

        “无奈。此事就只能等待下次机会了。为了以防有个三长两短，还是派上两三个人去随身保护少主吧。”

        “不劳费心。我等自会昼夜暗中伴随保护少主。”

        四五人齐声说道。

        以涩谷、长田为首，众人各自散开。这时，突然有人大吼了一声。

        “是谁——有人！”

        “什么？”

        准备返回的众人全都转过身，向着声音响起的那团漆黑靠近。发现情况有异的那人率先跃到岩石背后，就如同擒捕野猪一般，抓住一名男子，将对方摁在了地上。

        “带出来。带出来。”

        周围地形狭窄，无法靠近的众人出声说道。摁住男子那人应了一声，揪住男子衣襟，拽住男子手腕，将男子拖到了溪流的水光旁。

        “是六波罗的探子吧？”

        众人围了上去，用天狗般的目光瞪着那名趴在地上的男子。

        一时疏忽。未能全身而退。

        吉次在心中暗叫不妙。脸被人摁在地上，他故意缩起身子，装得一副乖巧模样。

        “周围并非是人，而是一群真真实实的天狗。”

        吉次不住地告诫着自己。

        若是将他们看作是人，或许吉次与生俱来的那种天不怕地不怕的性格便会表现出来。离开奥州，涉足京都，吉次常对他人扬言，此生之中，他还没有遇到什么足以令他畏惧的人——但眼下，若是自己表现出这份性情来的话，或许便会当场性命不保。

        “小、小人……是、是个路人……路、路经此陌生的大山……在路上、在路上……迷、迷失了方向……小人平日里从来没有做过坏事。”

        吉次双手合十，向众人拜了一圈。嘴里一边咒文般地念诵着“天狗大爷”，一边浑身颤抖地挨个儿向着人影拜求。

        金王丸、三郎正近和同伴们全都哧哧地笑了起来。村里的传闻渐渐传开，甚至就连路人也以为自己是天狗。看到吉次可笑的模样，众人都感觉到正中下怀。

        “嘘……”

        有人轻轻拽了拽发笑之人的衣袖。众人立刻又换上了一副天狗般的表情。

        “并非六波罗派来的人？如此说来，你究竟从何而来？”

        “小人……小人是跟随奥州的众商人一同前来的运货小厮。”

        “既然如此，你跑到这荒山之中来做甚？”

        “小人是陪伴主人到山中的贵船神社来进献香火的，但半路上却和主人走散了。”

        “你一路追寻主人，之后便迷失了方向？”

        “正是……正是……”

        眼见吉次如此夸张滑稽，有的天狗忍俊不禁笑了出来。为了圆场，其余的天狗开口说道：“世间竟有如此说话小声，如同虫豸之人。”

        说罢，众天狗哄然大笑。笑声回荡于山谷之间。

        “太郎坊，太郎坊。如何处置此人？”

        一名天狗冲着另一名魁梧高大的天狗说道。

        大天狗一脸严肃地说道：“看似个不值一觑之人。虽然此人于山谷中所犯之罪难以饶恕，却也不致取其性命。打回凡间去吧。”

        “如何打回凡间？”

        “你妥善处置便可。”

        “得令。”

        “且慢。打回凡间前，先剥去此人身上衣物，仔细盘查他的随身之物。”

        “是。”

        吉次立刻便被剥了个精光。

        幸好，吉次身上并未携带任何让人起疑之物。可是，之后他却被天狗兜头罩上了一件不知是谁带来的红色破法衣，捆了起来。吉次一时间吓得心胆俱裂，不知之后将会如何。

        若是遇到性命攸关之时，吉次也做好了说明自己身份，告诉众人自己认识知恩院光严的打算。可是，因为光严不久前才不明原因地自杀身亡，若是此时贸然说出，或许还会引来更坏的结果。

        ——打回凡间。

        既然对方已经如此宣告，那么即便遭上些罪，却也不致有性命之忧——心中如此一想，吉次合上了双眼。过了不久，他只觉得有人扛起了自己的身子，疾风般地跃过山谷河川，冲过湿地沼泽，爬上断崖，感觉就仿佛在云间穿行一般。

        翌日清晨——贵船神社的守卫和村民们都大吃了一惊。鸟居旁的乔木树梢上，吊挂着一个外面包里着红色法衣，被人五花大绑的人。众人议论纷纷，都说此人必定是触怒了天狗，才被吊起来做了神殿的神灯。祭拜了半刻钟之后，众人才将此人从树上放了下来。
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