第二天一早，耳次前来拜见：

        “有吉报。”

        庄九郎支走了万阿，让耳次上前。

        “说吧。”

        耳次急忙伏地跪拜：“美浓主公殿下的规劝和日护上人的奔走奏效，众人纷纷散去了。”

        “散了？”庄九郎扯下一根鼻毛。

        用耳次的话来说，都是日护上人的功劳。他鼓励优柔寡断的赖艺说：“您能当上美浓的国主还不是此人的功劳？”

        还吓唬他：“如果这时你见死不救以后将要下地狱的。”

        又劝他：“如果失去此人，殿下不久就会被赶出美浓，您弟弟将夺去您的地位。古语云，唇亡齿寒，殿下和此人正是唇齿相依的关系。切记切记。”

        赖艺也正有此意。于是他叫来家臣的代表们，和日护上人一道劝说他们。

        比起赖艺，家臣们更折服于长井一族出身、德高望重的日护上人。

        ——既然上人这么说，我们遵命便是。此事就到此为止吧。

        他们各自都回到自己的领地去了。

        （还是同学好啊。）

        庄九郎心中感激不已。

        庄九郎毕生感激日护上人的恩德，他成为名扬天下的斋藤道三后，把年产两千石粮食的日野、厚见村进奉给了常在寺。

        “总算有了盼头。”庄九郎苦笑道，顺势扯下好几根鼻毛，疼得直打喷嚏。

        “看来，美浓的那些人暂时不会闹事了。”庄九郎喃喃自语。

        顺带要提的是，这个时代的武士们平时都呆在自己所属的村里，有事时才聚在一起。把武士们集中到城里的街市居住源自道三的做法，之前，他们要想集合很不容易，缺乏团结力和灵活性。庄九郎之所以能在美浓尽情施展，也正是利用了这一盲点。

        “那您要不要马上回国？”

        “我想京城转转。好久没回来了，真是不错。要不干脆在京城万阿身边呆下去算了。”

        “这，这。”

        耳次吃了一惊。不回美浓，意味着自己将被解雇。耳次是美浓武士庄九郎的家丁，可不是京都山崎屋庄九郎的管家。

        “耳次要难过了。”

        他说的是真心话。不只是耳次，道三在美浓的家丁们比起其他家，都对主人道三心服口服。

        “你把这句话转给日护上人。”

        庄九郎说。当然不是他的本意。但是，庄九郎岂能像个贼猫一样偷偷摸摸地回去？除非通过日护上人传话，赖艺正式派遣使者送来“请回吧”的亲笔信，否则他是无法以相同面目回去的。

        “我懂了。”

        耳次生性率直。他心想眼下只有赶回美浓传话给日护上人，强令庄九郎回去了。

        “我这就回美浓。”

        他匆匆地告退了。

        几天后，稻叶山山脚下刮起了风。到了晚上，下起了阴冷的小雨。

        适合此情此景的一幕正在上演。

        位于山脚下、如今的藤左卫门洞的长井家府邸，正在为已故的美浓小太守藤左卫门举行葬礼。

        领头的和尚年纪很轻。

        这么年轻就能领着众僧诵经超度，可见其出身不凡。

        他的眉毛显得很突兀。眼光锐利，脸颊消瘦得像被刀削过了一般，嘴唇向外翻着。倒也相貌不俗。

        却不像是能修炼终生功德圆满的高僧。

        他闭着眼睛，时而忽然睁开，诵经的声调也忽高忽低没有规律。看得出，他心底一定有难平之事。

        他叫白云和尚。

        此人是藤左卫门最小的儿子，经历比较复杂。还很小的时候，就继承了长井家宗家斋藤的衣钵。

        同时他改名为斋藤利贤，由于斋藤家已经无后，他便和已故的长井藤左卫门、庄九郎道三的保护人长井利隆共同掌管着斋藤家的封号、陵园和残留的一小块田地。

        ——反正这家也再无旁人，还不如出家为僧看守陵园，为斋藤家的先祖们守灵供奉。

        遵从家族的意见，这名少年虽然继承了斋藤这一俗姓，却马上受戒出了家，前往临济寺本山的大德寺修行了几年。

        倒不是说他“大彻大悟”了。

        而是同族为他建了寺庙，让他回来当住持。

        在美浓，有“一人出家九族升天”的习惯，日护上人也不例外，他所在的常在寺就是同族建的。虽是题外话，岐阜县直到最近还保留着这个习惯，很多和尚都是这里出身的。

        白云也是。年纪轻轻就掌管着斋藤家的菩提寺。

        不久前，亲生父亲藤左卫门被京都来的那个流浪汉给杀了。虽然众人闹腾了一阵子，赖艺和日护上人出来打圆场后，也就不了了之了。

        （都怪哥哥们没用。）

        他有两个哥哥。一人天性鲁钝，一人如同废人，虽然过了三十，一到人前就直打哆嗦无法安坐。

        只有白云还像个武士家的孩子。而且有模有样，刀枪箭术样样精通。就是性格有些异常。

        虽说又是题外话，白云和尚后来还俗后娶妻生子，儿子叫斋藤利三。被庄九郎道三宠爱的明智光秀收做家臣，利三的女儿就是德川三代将军的乳母，在后宫势如中天的春日局。也就是说，春日局就是白云的孙女。

        且说白云法师此时睁开了眼睛。

        念经声戛然而止。

        “父亲大人。”他叫道，“读了这些经，您一定能成佛吧。不行，如果奉上那个卖油郎的人头，一定能胜过千万和尚们的诵经。”

        “这，这是，”同族的长辈们屈膝爬到白云跟前，拽着他的袖子。“接着念啊。”

        “胆小鬼！”他喝斥左右，扔了佛珠，站了起来。

        众人都不安地站了起来，他径直走到下雨的院里，把大刀夹在腋下奔跑起来。

        只听见“嘎巴”一声，院里一棵老茶花树被劈成了两截。

        “这就是那个人的下场。”

        说完便从葬礼上消失了。

        京都也下起了雨。

        葬礼大约过了十天。

        一天夜里，和尚庄九郎正在念经，防雨的木窗微微发出声响。

        （……？）

        难道是贼晚上来偷东西？庄九郎取了身边的数珠丸宝刀在手走到门边。

        窗外院里传来了轻轻的脚步声。

        （奇怪。）

        脚步声太轻了。

        “是谁？”

        他低声问道，自然无人回应。脚步声还在继续。

        一定是刺客。

        “来人！”

        他小声地唤来下人，吩咐在走廊、厨房、茅厕和所有的房间都点上灯。

        “出什么事了？”万阿被吵醒了。

        “有刺客。”

        万阿吓得连忙拽住丈夫的胳膊，却好奇地张望着：“在哪儿？”

        “好像在院里。也可能是漏雨的声音。是不是哪儿的漏水管坏了？”

        “没有啊。”万阿摇摇头。

        这时，有个下人举着灯在走廊上巡视，无意中打开了木窗。

        “哎呀！”

        有个黑乎乎的东西夹着风雨扑了上来，一口咬住了他。

        “是狗。”

        庄九郎正要叫喊，一向胆小的万阿却离开庄九郎的身旁想去救人。这些下人，都是从小和万阿一起长大的，万阿待他们很亲。情况紧急，万阿也顾不上想别的了。

        “万阿，让我去。”

        庄九郎说这句话时，猛犬已经朝着万阿的脖子扑了过来。

        万阿吓得在走廊上奔跑。

        猛犬一路穷追。

        庄九郎举着刀在后面追。

        这时，一条人影出现了。

        此人一副僧兵模样，光光的脑袋用五条袈裟裹着，只露出两眼，腰里挂着大刀，全身上下披着护甲。

        一名下人没出声就被他杀了。看来早有准备。

        他又登上走廊，跑到庄九郎的身后，一声“看刀！”便刺了过去。

        眼看就要刺中，庄九郎转过身，用数珠丸的刀鞘挡住第二刀，拔刀后就地扔了刀鞘，同时向后跃去。

        “来者何人？”

        “长井藤左卫门之子，虽入了佛门尘缘已断，终究是人子，你可有印象？”

        “贼人！”庄九郎大喝一声，闪身便跑。万阿正在猛犬身下挣扎。

        庄九郎要去救她。

        这正中了刺客的下怀。他瞄准庄九郎的空隙，一刀紧扣一刀刺了过来。

        庄九郎一边接招，一边赶着猛犬。

        刺客步步逼近。

        庄九郎横下心，向猛犬和万阿身上倒去。

        猛犬一惊，咬住了庄九郎。

        “万阿，快跑！”

        庄九郎喊着，空气中弥漫着血腥味。猛犬闻到后更加兴奋了。

        “相、相公，”万阿紧紧抓着庄九郎的右手，庄九郎骂了句：“傻妞。”

        把她踹倒，同时反手一刀，猛犬顿时身首异处。

        这时，白云法师的大刀砍了过来。庄九郎弹出又跳回，挥刀向对方的右肩刺去。

        刀刃却打滑了。

        （这人穿着护甲。）

        刀不起作用。

        幸好对方又冲了过来，他用刀柄挡住，并顺势上前踩住了敌人的脚。

        同时用两臂用力一推。

        一松腿，对方就轰的倒了下去。

        庄九郎立刻骑到他身上，使对方动弹不得。

        然后用左腕使劲压住他的喉咙，对方挣扎了一会儿，便昏了过去。

        “万阿，伤着了没有？”

        他抱起万阿检查她的伤口，发现只有轻微的咬伤，并无大碍。

        “有可能是疯狗。”

        他又让人拿来烧酒，当场褪去万阿的衣服，为她清洗了伤口。

        酒精渗到肉里，一阵钻心的疼痛，万阿昏了过去。

        又涂上膏药后，让杉丸等人送她回房了。

        “姑爷的伤怎么样？”

        杉丸满脸担心的样子。庄九郎两只手腕上的伤口还在滴血。

        “无妨。这点小伤不算什么。”

        他笑笑，走到法师身边，举着蜡烛一照。

        “长得不错嘛！”庄九郎喜欢欣赏年轻魁梧的男子的面孔。就像观察一件艺术品似的，嘴里说道，“想不到那个蠢货藤左卫门竟有这样的儿子。”

        他心情似乎很好。

        “杉丸，你们把这人脱光了，擦擦脸和手脚，随便穿上些衣服后绑了手脚扔到我房里去。”

        他吩咐道。

        然后，要为死去的下人送葬。

        庄九郎亲自为他擦净了身子，又让人用温水清洗后，放入棺材中，叫来僧人们守夜。

        大家都很受感动，杉丸等人哽咽着说了好几次：

        “姑爷，真是谢谢您，谢谢您啊！”

        庄九郎并不是在做戏。

        可以说是他的美德。自己卑贱的出身使他更加爱护身边的人，这一点，美浓的那些乡村贵族们是无法相比的。

        “要不要叫医生给小姐看看？”

        杉丸问。

        毕竟山崎屋的中心人物还是万阿。

        （万一有个三长两短，我们怎么办？）

        杉丸都不敢想。

        “好。”庄九郎说，“我有经验，我来照顾她吧。”

        折腾了一夜，天也亮了。

        这时，美浓发生了一件再次改变庄九郎命运的事情。

        尾张的织田信秀率领大军攻打美浓。

        美浓的部队溃不成军。

        得到这个消息是在下人守灵之夜的第二天清早。

        是耳次带来的。
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