刘统勋决定替陈焘洋翻案，乾隆钦定将陈焘洋满门抄斩；刘统勋晓之利弊，与图尔海展开激烈的交锋，刘统勋危言耸听：倘若严惩陈焘洋，大清的朝贡贸易要亡！乾隆特赦陈焘洋，然而，斩杀陈焘洋的刑部令六天前已经发往广东，潘振承和驿夫赵石千里飞驰；广东按察使接到刑部斩杀令，把陈焘洋和幼子押赴法场，准备午时三刻问斩！
再陷维谷
梁汉桢像无头苍蝇在桂香斋转圈圈。
秋风摇曳着桂树，花瓣纷落，满地金黄。梁汉桢没有赏花品香的雅兴，他看到图尔海从月门露脸，奔了过去：“我的图大人，刑部饬令都发出六天了，你先斩后奏，也得奏啊。”
图尔海镇定自若：“我不是一直在等待时机吗？今天正是时机！”
皇上两天没有早朝，害得臣子们白起了两个大早。总管太监蓝卑行头一天的解释是：“皇上偶感微恙，即可痊愈。”翌日早朝又临时取消，蓝卑行神思恍惚，“皇上小恙初愈，太医嘱咐尚需静卧调养。”蓝卑行知道大臣要连珠炮发问，话毕，慌慌张张一路小跑离开。
京城各衙门一时流言四起，其中两类流言最为盛行。皇上不是微恙，而是患有重症，因为皇上过去也曾小恙，从不因此而取消早朝。另一种流言，皇上无恙，而是出宫微服私访，体察民情，然而，民情有百态，民不聊生是民情，纸醉金迷也是民情。皇上三十有三，难免不会演绎一段缠绵悱恻的艳情。
大清灭掉大明大顺，总结明朝灭亡的教训，最重要一条就是皇帝荒谬嬉戏、不理朝政。明宪宗终年沉缅于烧香吞符，在位二十三年仅亲临一次早朝；明武宗最喜嬉闹淫乐，经常暴饮酒肆、醉卧妓院，落下“浪荡天子”的薄幸名；明熹宗是一位短命的少年天子，在位七年，终日迷醉于木匠活，别说早朝，连臣子也没召见过一回；明世宗迷信仙道，在位四十五年，有二十余年不曾召见臣子，倒是那些装神弄鬼的妖道成为皇上的座上客。再强大昌盛的王朝也经不起这般折腾，岂有不亡之理。
大清开国百余年，历代皇帝均以勤勉而著称。乾隆也是如此，常常批阅奏折到深夜，凌晨便起床亲躬早朝。他精力充沛，给臣子的感觉永远那么神采奕奕、容光焕发，不像他的皇阿玛世宗皇帝，总是拖着病躯主持朝政。也许精力过于旺盛，也许盛世之象越发骄人，乾隆对没日没夜埋身皇牍有些倦怠了，每月都要出宫一两次，松懈紧张疲劳的身心。不管外面的世界多精彩，乾隆始终恪守一条原则，不在宫外过夜，翌日照例早朝。
经常奉陪皇上出宫的，是一个叫娄知耻的太监，直隶三河县人，九岁净身，入宫有十五个年头，在敬事房司茶。太监等级森严，虽然都是皇帝的奴才，但宦阶高的太监在同类面前却能享受到主子的待遇，总管太监无疑是太监们梦寐以求的席位。娄知耻当然也梦想有朝一日升为总管太监，他不是那种阿谀奉承之徒，也没有特别出彩之处，乾隆带上他，是看他老实而不乏机灵。
图尔海有心成全娄知耻高升的梦想。图尔海的算盘是，娄知耻做上总管太监，成为最接近皇上的人，对自己的宦途大有裨益。一天，图尔海私下晤见娄知耻，说有心帮助娄知耻邀宠高升，只要按他安排的去做，将来总管太监的宝座非你莫属。娄知耻有愿望却无野心，他不敢拂总管大臣的面子，模棱两可应付图尔海，说他愿意尝试，只怕皇上不会听他的。
乾隆每次出宫，大批侍卫混迹在百姓当中，乾隆总有被罩在网中的感觉，处处都有眼睛在监视他，玩不尽兴，亦不能随心所欲。乾隆多次警告领侍卫大臣，不许侍卫尾随，然而侍卫仍像尾巴似的甩不掉。这一次，乾隆带娄知耻走西苑出皇城，立即乘上马车，甩掉侍卫；然后换乘驴车兜圈子，悠悠哉哉出了西直门。
越往西走，田园秋色越发苍郁。碧空如洗，满目尽是黄绿相间的颜色。穿过一片遍地枯叶的杂树林，别有洞天，眼前菊黄松绿，木栅栏里有一幢精舍。乾隆眼前豁然一亮，娄知耻说道：“艾先生，不妨下来逛逛。”
这正是图尔海特意安排的菊苑，菊苑主人是图尔海特意从扬州买下的歌妓婉儿，婉儿不知图尔海的真实身份，也不知她要接待什么贵客，但贵客的相貌特征她已耳熟如详。乾隆下了驴车径直走进半掩的栅栏门，赏菊闻香，惬意之极。
大内有的是名贵花卉，没见皇上如此沉醉于花丛。正像御膳房每天都要烩制天下佳肴，始终不合皇上娇贵的口味，皇上偏偏喜欢坐在街边脏兮兮的粗制木桌上，津津有味吃煎饼窝窝头，喝猪血杂碎汤。
正当娄知耻考虑要不要将皇上引走时，琴声悠然响起，一个女子柔声吟唱：
秋丛绕舍似陶家，遍绕篱边日渐斜；
不似花中偏爱菊，此花开尽更无花。
唱的是唐代诗人元稹的“菊花诗”。乾隆信步上前，掀开竹帘，是一个像秋菊一般素雅的江南女子，凝脂皓齿，眼含秋波。婉儿对着客人嫣然一笑，乾隆顿觉一股清泉流过心田。婉儿叫丫环给客人泡菊花茶，乾隆对菊花茶赞不绝口，随即转到元稹的菊花诗，明知故问诗中的“陶家”是哪位陶大人的家。
婉儿细声细气道：“是不愿为五斗米折腰的陶渊明。采菊东篱下，悠然见南山，这份悠闲自得，只有彻底淡薄功名的人才能真正体味得到。”
帝王有帝王的功名，乾隆的功名就是后来的十全武功。文武之道，一张一弛，乾隆出宫的目的，就是追求短暂的恬淡宁静。乾隆仿佛遇到知音，问起婉儿身世，婉儿并不隐讳乐坊出身：“为博一笑撒千金，奴家表面上风风光光，其实内心有道不尽的无奈，便选择了隐居乡野……”
婉儿继续为客人弹曲吟唱，不觉天色渐黑。婉儿妈妈做了一席素淡的私家菜，婉儿陪客人饮酒。一罐女儿红喝了两个时辰，乾隆乐不思蜀，丝毫没有回宫的意思。娄知耻数次提醒“艾先生”回家，“艾先生”执意不走，喝酒猜拳，填词吟唱，直至酩酊大醉。
翌日，乾隆醒来，已过辰时。早朝是赶不及了，乾隆索性呆到晚上再走。傍晚时，婉儿妈妈做了一席荤素相间的私家菜，上的仍是女儿红。
娄知耻怕皇上喝醉，自告奋勇替“艾先生”喝酒，结果皇上没醉太监醉。娄知耻睡到太阳两竿子高方醒来，婉儿陪“艾先生”在园子里采菊。娄知耻不知昨晚皇上怎度过的，见皇上眼睑微青，眼仁仍旧炯炯溢光，异常的兴奋。
主仆二人赶回宫中，已是巳牌三刻。
众大臣中，惟有图尔海知道皇上在哪儿。他没有向任何人透露，让侍卫像瞎猫似的满城寻找。图尔海并不想引诱皇上沉缅声色犬马，更不愿看到皇上沦为仿效明朝的“游嬉皇帝”。然而，贵州巡抚的两道加急奏折，让图尔海看到了可乘良机。
在桂香斋，图尔海同梁汉桢说起贵州巡抚张维司的两道奏折。
“听奏事太监说，黔西南引发土民之乱，皇上雷霆大怒，令侍卫通知军机、内阁、部院副堂以上的大臣未时二刻到养心殿聆训。我先同你通通气，到时候我们一道禀奏魔球案最终裁决。”
梁汉桢越听越觉得不靠谱：“这两件事风马牛不相及啊？再说皇上急于弹压贵州土民之乱，哪有心思管啥魔球案？”
图尔海自信地笑道：“你等着瞧吧，啥叫宦海弄潮、游刃有余。”
同一时候，潘振承歪打正着，鸣不冤破例进了刘府。
原以为柳暗花明，没想到再次进入维谷。刘统勋听完潘振承的陈述，并没有像传说中的那样拍案而起，义愤填膺。
刘统勋不动声色坐在小院石凳上，目光凝重，看不出丝毫喜怒变化。潘振承说完，怔怔看着刘大人，刘统勋慢条斯理道：“要想推翻刑部的结论，必须有充分的证据，不是你说你家主子冤枉，就是冤枉。”
潘振承如兜头淋了一桶凉水，从头凉到脚，炯炯期盼的目光霎时黯然失色：“刘大人，这几个证据还不充分吗？贡品册写的是玻璃彩球，后来草民也送来了玻璃彩球。”
“可你们随大宗贡品进京的是地球仪，已经造成欺君辱国的严重后果。”
“陈寿山供认勾结英夷，完全是刑供逼讯的结果。老仵作根据死者嘴里的淤血，做出内脏受损的判断。”
“这是你的假想，本官不这么认为。本官在刑部任侍郎时，也曾遇到过类似的案子，口中淤血还有两种可能，一是死者原本就有肺痨，二是死者鼻血倒入口腔。受伤会流鼻血，天气干燥、上火等原因也会流鼻血。”
潘振承无比失望：“刘大人，这个证据也没用了？”刘统勋用麻绢擦了擦额头细细的汗珠：“本官即便同意作翻案的尝试，也不会拿出有歧义的证据。”
潘振承复述他与图尔海在老呈祥茶园见面的情景：“图尔海以刑部爷们的名义向草民勒索四十万两银子，亲口说陈焘洋是被人陷害，是失察不慎，还是图谋不轨？全靠银子说话。”
“你们是一对一，没第三者在场。你的话和图尔海的话，都不能作为证据。”
潘振承感到气馁，沉默良久，悟识到刘大人确有插手推翻冤案之意，否则他不会如此用心。“刘大人，第四个证据，草民自己推翻得了。潘振承怀疑陈寿山不是自杀是他杀，没一个狱卒会按照潘振承的假设作证，那么仵作出具的‘畏罪自缢’就是铁证；第五个证据，潘振承指控图尔海派人追杀他，杀手没锁拿，潘振承就是诬陷图尔海。”
“是该这样，想推翻对方的结论，就得站对方的立场百般挑剔。”
“刘大人，许多证据可以重新查实，比如多请几个高明的仵作验尸；分开来询问狱吏狱卒，叫他们复述陈寿山受审供认、签字画押的全过程。”
“彻查定能水落石出，但彻查需要时间。而陈焘洋，随时都可能掉脑袋，我们只能利用已有的证据。”刘统勋这话，等于表明了他的态度，潘振承心中重新燃起希望，从袖子里拿出一张纸，呈递给刘统勋：“刘大人，这是草民交验玻璃彩球时，图尔海写的收据。”
“你还想证明贡品确实拿错了？”
“不光是这点，草民估计，图尔海不敢拿玻璃彩球呈献皇上，他必须坚持陈焘洋父子送来的四十四号贡品是地球仪。”
“你的分析不乏道理，这个证据总算能用上，但远远不足以推翻刑部定论。”
刘统勋朝侍立一旁的跟班刘小三丢眼色，刘小三高喊：“送客！”护院手搭潘振承肩膀：“请吧，我家老爷患病需要静养。”
潘振承摔开这个护院，跑到刘统勋跟前，双臂一伸，双膝跪下，抱住刘统勋的脚哭泣道：“刘大人，您忍心看到一个忠心耿耿替皇上承办朝贡贸易的商人，蒙受不白之冤，斩首灭门吗？”
刘统勋无可奈何道：“老夫每天都为这多冤案弄得身心憔悴，老夫无能为力，无能为力。”
两个护院来拉潘振承，拖着潘振承走。潘振承挣扎着大叫：“刘大人，草民恭请您再听草民一句话。”
刘统勋站住，怔怔看着潘振承黑黢黢的泪眼，绝望中隐隐折射出乞求之光。刘统勋轻声叹息道：“你们放了他，让他说。”
护院放开潘振承，潘振承又跑到刘统勋跟前跪下：“刘大人，既然翻案的证据不足，我们可以另辟蹊径，在说理上想办法。”
刘统勋苦笑道：“潘振承，你是幼稚，还是糊涂？断案、翻案，重的是证据，有时候毫无道理可讲。”他说完转身便走。
潘振承跪地上发愣，护院过来拽潘振承：“走走走，我家老爷要服药了。”
潘振承大叫：“刘大人，草民说最后一句话，人人都忽略的东西，也许隐藏了最有价值的东西。”
刘统勋从潘振承的泪眼中看出一丝自信，不置可否道：“你想说理就说吧，不管是正理歪理，你说服不了本官，本官不会插手这个案子！”
御前交锋
未时二刻，军机大臣、内阁大学士、部院副堂以上的大臣聚集在养心殿。
众臣低眉垂手而立，惴惴不安恭听皇上训示。然而皇上怒睁无声，目光不停地在众臣身上扫过，首辅鄂尔泰勾着脑袋，珊瑚顶戴把整张脸全遮住，他不敢看皇上，明显感觉到皇上锐利的目光在他身上停留许久。鄂尔泰身子悠悠颤颤，手心一阵冰凉。
鄂尔泰是改土归流的大功臣，雍正帝先后赐他少保衔、伯爵衔，荣任保和殿大学士、军机处首辅。乾隆登基后，他仍旧受到重用。鄂尔泰没想到的是，将他推上人臣至尊的改土归流，也给他日后制造出无穷的麻烦。西南土民地区事端不断，不满鄂尔泰权倾朝野的大臣攻击鄂尔泰改土归流的举措过激，遗患无穷。
收到贵州巡抚张维司的两道奏折，军机处分成两派，一派是剿，一派是抚，鄂尔泰是首辅，众臣最后看首辅决断。鄂尔泰优柔寡断，他思考了半天做出决定：“还是让皇上圣裁吧。”谁知，皇上一天不回，第二天又不回，大内侍卫把京城翻了个底朝天，仍不见皇上的踪影。等皇上回宫，看到张维司奏折，先把鄂尔泰骂个狗血淋头，然后口述“先剿后抚”的谕令。一个张维司好处置，褫职逮问便是，怕就怕朝臣和外官再出几个张维司。
“这个张维司，太令朕失望了！”乾隆终于打破令人窒息的沉默。
“小小土官，竟敢殴打朝廷派去的流官，围攻官兵。张维司束手无策，只会写折子要朕替他拿主意。事情仅隔一天，贵州的八百里加急又到了，竟有六个土司联手抵制改土归流，煸动土民暴打官府派去的税胥。张维司还在等朕给他拿主意，说是剿是抚，恭听圣裁。而军机处收到折子，还要等朕回銮。”
鄂尔泰等六个军机大臣跪下：“奴才该死，贻误了军机。”
“都起来吧。”
“谢皇上。”
“你们现在才知道贻误军机？这两天军机大臣干啥去了？”
军机大臣低头相觑。首辅鄂尔泰出班，本来就有些驼背的身躯匍匐得快要着地。他暗忖这个时候，万不可提及皇上出宫，他们在等皇上决断。鄂尔泰惴惴道：“回皇上话，看到张维司的奏折，辅臣们意见不统一，一派主张以剿为主，一派主张以抚为重。”
“首辅的意思呢？”
鄂尔泰干咳几声，将浓痰咽进肚里，口齿含混不清说道：“回皇上，老臣——老奴准备请印，批复都想好了：土民之乱当火速遏制，万不可任其漫延，是剿是抚，须当机立断。”
鄂尔泰回避皇上出宫。在臣子看来，皇帝永远圣明，犯错的永远是臣子。鄂尔泰提到的请印，是在不能动用皇玺的前提下，不得已以军机处的名义下饬令。军机处大印不在军机处，由内奏事处太监保管，用的时候派军机章京请印，用完即还。军机处饬令的法律威力不如朱批圣旨，但上折人收到也必须执行。
乾隆忍不住冷笑：“好一个首辅批复，这和张维司的是剿是抚有何两样？张维司收到军机处饬令，还是一头雾水，哪怕巡抚衙门被谋反土民团团围住，还要上折子恭请圣裁。”乾隆拿起镇纸愤怒地敲打桌面，“朝廷给军机内阁、六部九卿、封疆大吏高爵厚禄，就是要你们替朕分忧，恪尽职守。大清若多出几个张维司，朕的天下就要亡了！”
众大臣躬身弯腰，不敢出声，笼罩在惶恐之中。惟有图尔海在心里偷偷地乐，寻找最佳时机出击。
乾隆吼干了喉咙，喝了一口茶，再把目光投向众臣：“怎么啦？都不说话？”
图尔海出班：“皇上，奴才恭听圣言，茅塞顿开，心中豁亮。奴才当吸取张维司的教训，恪尽职守，竭力办差，忠于皇上。”
乾隆似乎想起什么似的，愣愣看图尔海一眼：“图尔海，魔球案的差事办得怎样了？”
“奴才会同刑部堂官梁汉桢，已经调查清楚了。这是广东代护贡使陈寿山签名画押的供词笔录，奴才恭请皇上过目。”图尔海说着从袖中掏出四页纸，蓝卑行接过，呈给乾隆。
乾隆看陈寿山的供词笔录。
幸亏图尔海转移了议题，鄂尔泰如释重负，朝图尔海投去感激的目光。图尔海微笑着朝鄂尔泰点头，打心底感激鄂尔泰办砸皇上的差事，不然的话，他还不知怎么了断魔球案。
乾隆放下供词笔录，表情峻厉：“十三行总商陈焘洋父子勾结英夷，欺君辱国，证据确凿。图尔海、梁汉桢，打算如何处置陈氏父子？”
图尔海道：“禀皇上，奴才胆大妄为，已经处置了陈焘洋。情况是这样的，陈寿山畏罪自杀，而陈焘洋仍逍遥法外。奴才恳请刑部尚书梁汉桢发出加急部饬，斩立决。”
“你操之过急，怎么未经三法司会审就斩立决？”乾隆感到有些意外，他本意并不想要陈焘洋父子的命。三法司会审是指刑部、大理寺、都察院联合重审各省上报的大案、要案，相当于现代司法程序的终审。即使是刑部直接办理的案子，也得经三法司会审方可作为终审。通常只有皇上才可直接下令斩立决，各级衙门只有在不可控制局势的前提下，需要杀一儆百时方可斩立决。
“奴才该死，误会了圣意，那天皇上您在早朝时……”图尔海含而不吐，魔球欺君辱国，案发才几天，在场的大臣包括皇上本人皆记忆犹新。那天早朝，皇上说过“若是图谋不轨杀无赦”的话，这不仅给魔球案定了性，还明示了裁决方向。现在陈寿山对勾结英夷图谋不轨供认不讳，皇上说过杀无赦，自然不必三法司会审。
乾隆略显尴尬：“朕盛怒之下，说话有些过。”
皇上这话，似乎不想杀陈焘洋。梁汉桢顿时一脸煞白，低着头，把脸藏进顶戴。图尔海脑子转得飞快：“皇上，奴才还有难言之隐。”
“说吧。”
“奴才同梁汉桢说好了奏禀圣上，再作裁决。可是，近日皇上您……”图尔海刹住话头，既暗示乾隆擅离皇宫，又没敢直接点破，图尔海假装咳嗽几声，“皇上日理万机、彻夜操劳，奴才不敢前去打扰。况且，军机处中堂大人，手里捏着军国大事的奏折都不敢惊扰圣上，奴才便擅自决断了，否则，后果不堪设想。”
“什么后果？”
“督办广东朝贡的内务府旗员回京见奴才，说广州的夷人盛传，陈焘洋与英吉利人打得火热，倘若东窗事发，他随时可能乘夷船逃往海外。奴才情急之下，催促刑部钦案专办速发斩首令。奴才该死，奴才有罪，请皇上治奴才僭权大罪。”
图尔海说着要下跪，梁汉桢比图尔海动作更快，图尔海仅仅做个跪的姿态，梁汉桢冬的一声，像石头砸地，双膝和脑袋一块着地。
乾隆和颜悦色：“别跪，别跪，二位何罪之有？替朕铲除隐患，你们立了大功。倘若大清首席贸易官逃亡海外，是我天朝亘古未有的耻辱。”
乾隆说后收敛笑容，把脸一沉，瞪着几个军机大臣斥责道：“尔等辅臣，贵州发生土民之乱，居然有这份耐心等朕回銮？同图尔海相比，尔等不觉得汗颜吗？”
众臣瑟瑟道：“奴才谨遵圣意，当以图大人为楷模。”
图尔海心里乐得几乎要笑出声来，先斩后奏不仅得到皇上的认可，还得到皇上的褒奖，成为股肱大臣的楷模。
突然，图尔海眼皮一跳，他看到刘统勋从众臣后面走出。这位大清第一言官，以打横炮而著称，他从不人云亦云，也不畏惧权贵，说话刁钻犀利，独树一帜。图尔海有个不祥的预感，刘统勋这次的横炮是针对魔球案来了。
“臣刘统勋恭请圣安。”刘统勋向乾隆行君臣礼。
“平身吧，朕恩准你在家调养，缘何匆匆赶来？”
刘统勋站起身回话：“托皇上的洪福，臣的老毛病近日好多了。京师名医秦泰为微臣诊脉，说微臣不必久卧病榻，参与朝政有益身心，故而前来参加朝会，聆听皇上垂训。”
“朕没啥训示，图尔海所言之事，可听否？”
“臣听到一半。臣以为，处死陈焘洋容易，后果却令人担忧。该如何处置，当慎之又慎，切不可图一时之快而遗患无穷。”
乾隆不由皱眉头：“此话怎讲？”
“处死陈焘洋，粤闽江浙的口岸官员官商必胆战心惊，转呈洋贡，谁知道会落下什么差池，倘若一旦触怒天颜，脑袋堪虞。”
图尔海趁势回击：“陈氏父子罪恶滔天，不杀一儆百，以后难保不会有官员官商借朝贡之机，转呈地球仪之类的洋贡，欺君辱国。”
刘统勋用逼问的口气：“地球仪欺君辱国，玻璃彩球却未欺君辱国！”
图尔海现在敢断定，逃过追杀的潘振承见过刘统勋，刘统勋是有备而来。幸好自己早有防备，料想潘振承会在四十四号贡品做文章。图尔海把视线转向乾隆，乾隆脸生狐疑，沉吟道：“玻璃彩球？朕怎未听说过？”
“皇上，您该问问负责收验洋贡的大内总管。陈焘洋特派专人送来玻璃彩球，目的是为了证实第四十四号贡品原本就是玻璃彩球，而非误送的地球仪。”刘统勋拿出图尔海开出的收据，“图大人，你看清楚这是什么？”
图尔海沉着冷静，脸带微笑：“不用看，是图某收验玻璃彩球出具的收据，这能证明啥？”
“皇上未闻玻璃彩球，这证明你没有禀报，更没有转呈。是何居心，只有你自己清楚。”
图尔海冷笑道：“刘都堂捕风捉影、妄想臆断之能事，图某甘拜下风。事实究竟如何，图某实话实说，刘都堂仍不会相信。图某恭请鄂中堂为图某作证。”
鄂尔泰道：“老臣可以证实，皇上召见老奴时，图尔海确实呈献过玻璃彩球，只是皇上对英吉利小夷不抱好感，拒绝看这件夷物。对了，当时户部尚书也在场。”
阿尔赛低着头，嗫嚅道：“好……好像是拿来一件说是……说是圆圆的……”阿尔赛突然打住话头。
急性子的刘统勋追问道：“圆圆的什么？阿大人请直言，复述图总管转呈时的每一个细节。”
阿尔赛十分窘迫：“容我……容我好好回想……”
阿尔赛万般为难，用袖子擦额头的汗水。乾隆插话：“刘统勋就不要逼阿尔赛了，弄得他像上法场似的。朕可以替图尔海作证，他转呈了玻璃彩球，是朕拒绝看。”
刘统勋愣住，唯一的证据失效了。这下轮到图尔海得意了：“刘都堂，您还有啥质疑图某的证据，快拿出来呀？”
刘统勋沉默一瞬，回忆潘振承同他说理的细节。潘振承说起十三行收到地球仪时，为当不当转呈京师发生过争论，扣贡不送，京师方面追查起来，十三行要承担欺君大罪。皇牍汗牛充栋，刘统勋回忆不起有没有这方面的谕旨，但潘振承推断一定会有，否则十三行众商的争论无从谈起。
刘统勋回避图尔海咄咄逼人的目光，把目光转向谨言慎行的阿尔赛：“刘某倒想质询户部堂官，质询有关通商口岸代收洋贡的部文。”
阿尔赛答道：“九年前，户部尚书庆复曾上过一道规范通商口岸代收洋贡的奏折。”
“结果怎样？”
“皇上朱批准奏，微臣时任福州将军兼闽海关监督，曾收到过录副奏折。”
刘统勋道：“请阿大人结合转呈地球仪说事。”
阿尔赛左右为难，看看图尔海，又看看乾隆帝，再看看刘统勋，用袖口抹脸上的汗水：“这？这……”
乾隆不耐烦道：“阿尔赛，你怎么三棍敲不出一个屁来？大胆地说。”
阿尔赛略抬头，鼓起勇气道：“回皇上的话，微臣以为，陈氏父子行径虽然恶劣，却未触犯大清律令。按照朱批奏折，远夷朝圣之方物，通商口岸必须悉数转呈，不得扣押截留。因此，陈氏父子虽然转呈辱国魔球，却未违反皇律。”
“然而，陈氏父子却是利用这道圣旨，勾结英夷，恶意欺君辱国！”图尔海大声说道。
“洋贡是否辱国欺君，就是朝臣也难于鉴别，何况一介商胥。洋贡悦圣还是诟圣，往往取决于圣意。”刘统勋为雍正二年进士，被选为庶吉士，授翰林院编修，有机会进南书房、上书房当值。刘统勋谈起雍正五年发生的一桩事，内务府收到通商口岸转呈的西洋贡品，请世宗帝（雍正）御览。世宗帝忙于审批奏折，就叫几个内阁大学士替他去看。其中有一件彩绘仕女袒胸露乳，引起大学士们笑谈议论。本来事情过就过去了，然而次日早朝，蒋廷锡以转呈淫画秽品、伤风败俗、淫乱天朝的罪名，奏请闭关禁止对外通商。世宗帝特意叫内府总管将这件西洋仕女彩绘取来御览，说此乃西洋陋俗，献圣本无恶意，不必较真。
乾隆静神聆听，问道：“后来呢？”
“后来这些不当洋贡，入库封存而未陈列，奉旨对外通商的粤、闽、江、浙四口岸也未封闭。”
乾隆点头叹道：“皇阿玛此举，朕由衷钦佩。”
“皇上，臣下以为，封存淫画不予示人，谈何诲淫？正如民间俚语所说，狗屎不挑不臭，然而，有人偏偏喜欢挑臭狗屎。”刘统勋说着，目光转向图尔海。
图尔海一怔：“刘都堂，这话何意？”
刘统勋肃然正色：“是何意得问你自己。为何往年内务府收到地球仪，弃之库房不闻不问，而这次收到地球仪却大做文章，借朝会谈论外夷事，把地球仪弄进銮殿，有意触怒龙颜，欺君辱国！”
刘统勋果然厉害。当下，惟有抱住皇上的大腿不放，图尔海面对乾隆，委屈道：“皇上，奴才是奉您的旨意去拿地球仪的啊。”
刘统勋不等乾隆作出反应，揪住图尔海不放：“皇上并不知收到一只地球仪，而你事前却把这只地球仪种种有违天朝禁忌之处研究个透，在大殿借题发挥。试问，究竟是何人蓄意欺君辱国？”
乾隆微皱眉头，端起茶碗喝茶。
众臣闹不清皇上对谁不满，大殿一时无声。突然，图尔海色厉内荏，手指刘统勋斥道：“刘都堂，本总管奉皇上的旨意查处地球仪案。诛杀奸商的裁决得到皇上的赞许。而你，一心要推翻皇上钦定的铁案，好大的胆子！”
刘统勋面朝图尔海，怒目而视：“依律量刑，陈焘洋罪不当死！”
这时，乾隆咳了一声，殿内鸦雀无声。
“如何处置十三行总商陈焘洋，事关大清律。不论唐律、宋律、元律、明律、清律，律令是人制订的，朕的话就是大清律！康熙年间，圣祖下旨禁海迁界是律令；恩准开海贸易还是律令！所谓时变法亦变，事变律亦变！”
图尔海跪下：“奴才恭请圣上钦颁新律，敕令刑部依律严惩欺君辱国者，振我大清天威。”
刘统勋面向众臣，说道：“臣下提醒列位臣工，陈焘洋乃一介行商，商人惟利是图。所谓蓄意转呈魔球欺君辱国，能给他带来何好处？不仅没好处，还会招来杀身之祸。依臣下之见，他们当属不慎，并无恶意。”
图尔海不等皇上恩准，跪着的双膝忽地跳了起来：“朝贡贸易，其义在扬我大清恩威，若夷商行商借朝贡辱国欺君，未受处罚，岂不等于怂恿放纵？”
“若处死陈焘洋，朝贡贸易岌岌可危！”刘统勋的声音如洪钟发聩。
众大臣窃窃私语，目光全部射向刘统勋，乾隆亦双眼滚圆地看着刘统勋。刘统勋振振有词：“臣下并非危言耸听。朝贡贸易，朝贡为首义，是根本。若陈焘洋因转呈地球仪而遭致杀身之祸，四省口岸的官员、官商必视其为前车之鉴，皆不敢接纳远夷朝贡。我大清康熙、雍正、乾隆三朝圣主恩准的朝贡贸易，必名存实亡！皇上，您当如何圣裁，切不可听信小人谗言，留下千古骂名！”
众大臣将目光投向乾隆。乾隆沉默稍许，说道：“处罚陈氏父子，事关大清律令，亦事关朝贡贸易。陈氏父子转呈魔球，已犯下辱国罪，宜当严惩；然而，悉数转呈方物，却是遵循旧律办事，严惩不宜。朝贡贸易，历经三朝，日益昌盛；远航朝贡甘愿臣服我大清的藩属夷邦，与年俱增。朕不想看到史官落笔：朝贡贸易自乾隆年间寿终正寝！两利相权取其重，两弊相权取其轻。如今，陈焘洋儿子陈寿山已死，至于陈焘洋本人，还是放他一马吧。”
鸳鸯玉佩
刘统勋进皇宫觐见皇上，潘振承去黎府见黎五爷。
几天不见潘振承踪影，黎五爷魂不守舍，夜不安枕。潘振承简述这几天发生的情况：“不管能否翻案，我得做好随时离京的准备，少东主的灵柩，有劳五爷派家人陪陈三运回广东。”
黎五爷塞给潘振承一袋碎银，以备路上急用。
潘振承赶到东安门，正碰到刘统勋从皇城出来。
刘统勋说皇上已经赦免陈焘洋。图尔海与梁汉桢僭越擅断，隐瞒飞递斩杀令，受到制裁，梁汉桢发往西南戍边，图尔海去遵化守陵。刘统勋道：“皇上恩准五百里飞递赦免令。然而，刑部的斩首令已于六天前四百里加急发出。”
潘振承焦灼万分，恳求刘大人向皇上呈请八百里加急。刘统勋告诉他，紧急军机方可六百里飞递，十万火急才准许八百里飞递。在朝廷看来，陈焘洋只不过是一介商人，皇上赦免他不是怜悯他本人，而是维护朝贡贸易。
广东到京师的驿道分水路旱路，水路绕道扬州，走的是北运河；旱路贯通湖南、湖北、河南、直隶，比水路约近一千余里，不过也有万里之遥。雍正八年，兵部车驾司丈量全国主干驿道，京城到广州驿道实测里程为八千四百二十里。日行四百里约需二十一天，日行五百里约需十七天，照此推算，提前六天发出的斩杀令要比赦免令早两天到达广州。
“刘大人，草民想陪同驿骑一道跑。”
“本官明白你的意思，你想突破日行五百里的限制。然而驿骑飞递，可以一驿多递，但不可一递多驿。”
“一驿多递”是指一个驿夫可传递数件公文，比如皇上发给各省督抚的诏谕，皇华驿只派一个驿夫带上四份诏谕，分送开封、武昌、长沙、广州。“一递多驿”是指多个驿夫同程送一件公文，这是驿传律所禁止的。当然，任何事情都有特例，战争期间，紧急军报通过敌方控制区，有时会派数十铁骑护送一件军报。正是基于这点，刘统勋打算去兵部车驾司交涉，约定潘振承酉时一刻在皇华驿出口等。
时间还有一个时辰，潘振承早已做好驰驿的准备。他想起馨叶小姑娘，心想应该向她们二人辞行。几天前，潘振承问馨叶入住的客栈，她鬼精鬼精地讲了个故事，客栈名含在一句诗里：“尼姑舅姐醉汉妻，醉汉妻弟尼姑舅。”世上哪有叫“父亲”的客栈，也许是谐音吧？潘振承上了驴车，说去“父亲客栈”。二炷香功夫，驴车停在“富卿客栈”门前。
馨叶亲眼目睹潘振承打着“不冤”的幌子进了刘统勋府。馨叶跑回富卿客栈，欣喜叫道：“二姨，潘叔的东主有救了！”馨叶把她的见闻说予二姨听，二姨盘腿坐床上默默念经，无动于衷。馨叶愣愣地看着二姨，失望地问道：“二姨，你没听？”二姨睁眼瞪着馨叶：“他的生死，关你何事？”
“可是，他是我们的救命恩人——”
“我们已经不欠他任何恩情了。”
二姨抽出一把戒尺，严声说道：“伸手出来。”馨叶胆怯地伸出手，二姨啪地打下去，馨叶手心立即出现一道红印。
“记住仇家！”
“高图鄂李。”
“还有潘氏！”二姨这一下比刚才重多了，仿佛把积压多年的仇恨发泄到戒尺上。
“馨儿记住了，潘氏是一个面善心恶、阴险毒辣的小人！”馨叶咬牙切齿答道。她说不清是恨潘氏，还是恨戒尺。馨叶记不清她挨过多少回戒尺，二姨惩戒她的目的只有一个：复仇。
“好吧，做功课去。”二姨看都不看馨叶红肿的巴掌，放下戒尺，双目微阖，继续念经。馨叶终于流下委屈的眼泪，她恨残害她父亲和兄长的仇人，她不敢恨二姨，她明白二姨是为她好。馨叶坐小板凳上，誊抄唐诗，手心一阵阵痛，脸上满是细细的汗珠。
店小二站外面敲门，获准后进来通报，说有个叫潘振承的客商求见。二姨警惕道：“他说有什么事？”店小二道：“他说来道谢，还说他今日就要离开京师。”
“你叫他稍等，我们梳妆完毕，再请他上楼。”
小二下楼去。二姨立即收捡衣物。馨叶不解道：“我们这就走？潘恩公扑个空怎么办？”二姨扬起戒尺，但没打下去，“他不是恩公了，我们必须走。”
“可是我们要报的仇还没有报，二姨说潘氏的仇最好报。”
“暂且放潘氏一马。”
“是不是我们……还没有收集到潘氏的罪证？”
“少废话，我们快走！”
潘振承上楼来，人去房空，桌面有一样东西，是鸳鸯玉佩的另一半。
潘振承见过这只鸳鸯玉佩，那是在天津府静海县运河边，馨叶和二姨被人追杀，潘振承让她们上马车逃避追杀。馨叶二姨感激涕零，说恩公的垂救大恩，当涌泉相报，无奈奴婢财单命薄，只有来世报答。馨叶说我有一件宝物，现在就可以拿出来报答。小姑娘拿出一只浅绿色的鸳鸯玉佩，轻轻一扳，分成两瓣，她递另一瓣给潘振承。潘振承没去接，说这是你娘留给你的定情信物，我不能要。小姑娘问什么是定情信物？潘振承说你长大了就明白，反正我不能要。馨叶翘起小嘴，满脸不高兴：“不要就不要，还说那么多。”她二姨不便当潘振承的面阻止馨叶赠送礼物，说人家恩公不要，你就不要勉强。
一定是小馨叶给我留下的。可她们为什么要不辞而别？潘振承实在想不明白，她俩隐藏着什么不可告人的秘密，是什么人在追杀她们，她们来京城做什么？
潘振承收起鸳鸯玉佩，心想将来若能再见到她们，就把鸳鸯玉佩还她。
万里飞递
潘振承带着遗憾离开富卿客栈，赶往皇华驿出口恭候刘大人。
皇华驿在皇城东，直隶兵部车驾司，是全国的驿传枢纽。公文传递分“急件”和“缓件”，经军机处发出的诏书、上谕、圣旨大都属于急件，急件按重要和紧急程度分日行三百里、四百里、五百里、六百里，甚至八百里（454米/里），军机处须在信封注明“马上飞递”及飞递等级。缓件一般是部院与地方官府的普通公文，缓件传递不得动用马匹，驿夫只能步行或乘舟。“马上飞递”有两种，一种是“一驿到底”，即一个驿兵将急件送到终点，换马不换人；一种是“分驿传递”，即一个驿站管一程，每到一个驿站，驿马与驿夫全换。
军机处签发出急件，对急件具体如何传递是不管的，刘统勋奉旨督办赦免令传递，不仅要求“一驿到底”，还要求“借马飞递”。驿夫用马用不着借，所借之马是为潘振承准备的。车驾司堂郎中明德不敢做主，上兵部衙门请示尚书纳延泰。纳延泰另一个显赫身份是军机大臣，在养心殿，他亲睹刘统勋推翻钦案的全过程。纳延泰不敢怠慢，同意“借马飞递”。
酉时二刻，两匹驿马冲出皇华驿，转瞬功夫，上了城外的大官道。马蹄扬起漫天尘土，夕阳西下，黄色的烟尘和霞光混沌一片，潘振承感觉身子仿佛在飘，耳边的风声呼呼地响。
潘振承万里单骑赴京，吃够了驽马和骡子的苦头，驿站传递急件用的都是上马，速度就是性命，越早赶到广州，东主获救的胜数越大。
驿夫名叫赵石，直隶涿州人，十八岁的愣头青，敦敦实实像块石头。皇华驿的驿丁分驿兵、驿夫两种，驿兵只传递西北军报，整个驿传体系由兵部车驾司负责；驿夫传递京师至各行省的公文，驿传体系由地方负责，除非特别注明“一驿到底”，一般一驿一骑只负责一程，到下一个驿站，便换成另外的一驿一骑。因此，尽管至十三行省的公文远远多于西北军报，皇华驿只配有二百五十名驿夫，而驿兵有五百名。驿站划归地方管辖，是清代驿传制度一项重大改革，减轻了朝廷的财政负担，却相应加重了地方的财政负担。
潘振承和赵石跑到京广大驿道第一站“涿州驿”，便遇到麻烦。赵石换乘的驿马，凭火牌必须无条件配给，现在驿夫还要借一匹马。对兵部尚书“借马飞递”的部令，驿丞不敢违抗，叫马夫骑出一匹走路都要摇晃的驽马。赵石和驿丞交涉，驿丞一个劲儿地哭穷，说朝廷断了皇粮，地方又不给足驿站用度，驿站只有克扣马料，马不饿死就算对得住天地良心。潘振承把赵石拽到一旁，塞给驿丞两粒银锞子，驿丞啥话都没说，立马牵出一匹骠肥体壮的上马，还叫赵石量两升米去：“现在灶头正空着，你不愿生火，卑职叫火夫帮你做饭。”潘振承要赶时间，拉赵石上馆子。
饭馆掌柜老常是赵石的同乡，他说驿夫下饭馆点菜吃饭，他开饭馆还是头一遭遇到。
潘振承问起赵石一年赚多少银子？“十五两官银。”赵石脸上洋溢着职业的自豪感，“出驿凭火牌给驿，每到一个驿站，能量一升米面，比如六百里加急，每隔八十里左右设一驿，一天就能赚七升米面。出驿自带干粮，得到的米面在路上换铜钱，累计起来，一年约能赚二十多两官银。”
“这样成不成，五百里加急是你的本分，我们每天跑完五百里，增加的部分，每多跑十里，我付你一两纹银。”
赵石不敢相信自己耳朵，眼睛直直地看着潘振承。潘振承拿两锭大元宝：“先付你一百两纹银，剩下的到广州给。”
老常拍打赵石的肩膀：“石头，你发财啦！”赵石呵呵地傻笑，把两锭馒头大的元宝交给老常，要常叔转交给他老爹。饭菜上了桌，赵石埋头呼噜呼噜扒饭，两海碗冒尖的米饭顷刻间就一扫而光。潘振承只吃了半饱，见赵石比他还急，也乐呵呵放下碗，两人出了饭庄，上马扬鞭急驰。天地一片漆黑，驿马识途，凭着微弱的星光，在官道上驰骋如飞。
马跑得快慢与道路有很大关系，在平坦的草原跑得最快。白天官道上人来车往，驿马挂有响铃，提醒行人避让，因为道路就那么宽，行人车辆再怎么避让，驰驿人都得悠着点。如果是山路，能够日行两百里就很不错了。为了抢在斩杀令前面，潘振承计划在北方平原日行七百里，这样，人就不可能睡觉。两人两天两夜没合眼，到第三天，人就快撑不住了。潘振承和赵石坐在官道边的草地吃干粮卤菜，赵石半块烧饼咬在嘴里，人已经睡实，鼾声像风箱呼噜噜响。潘振承拎来一桶凉水，兜头淋下，赵石一激灵跳起来。
“石头，不想买地娶媳妇啦？”
“想，可我太困了。”
潘振承问他会不会趴在马背上打盹。赵石说在塞北驰驿经常这样，一马平川，即使没有官道，驿马也会顺着前面的马蹄印一路风跑。别说眯着眼打盹，就是趴马背做梦也可以。当然，这必须是勤马、乖马，若是碰到懒马、烈马，不是把你摔下马，就是与你比偷懒。
潘振承冒出一个新鲜的想法，两匹马用缰绳串联，一个人在前面领跑，后面的人就可以趴在马背打盹。这种办法行是行，就是在马背上睡不踏实。实在撑不住，就雇骡马店的骡车，把驿马拴在骡车后，两人躺在骡车里睡觉。
在孝昌至孝感的驿道，两人舒舒服服躺骡车上睡觉，两匹驿马跟在后面空跑。一个驰驿的驿夫发现其中的奥妙，到孝感驿站向驿丞禀报。快到孝感驿站，两人重新换上驿马赶到驿站换马借马，驿丞说你们违犯驿传律，既不换马，也不借马。潘振承急于赶路，提出买马，骑到下一站换马，这两匹马仍然归你们驿站，由其他北上的驿夫骑回。驿丞张口要一百两纹银，声明铁价不二。一百两纹银，在北方能买五匹良驹，潘振承咬咬牙，付出两锭大元宝。
为救东主的命，潘振承绝不吝啬银子，可这一路遇到的驿丞，个个不是省油的灯。潘振承怕用光银子，往后再出现什么麻烦，叫天都叫不应。
老天作对，暴雨把他们困在湘粤交界的崇山峻岭中。山洪暴发，洪水像脱缰的野马飞泻而下，官道淹在数丈深的洪水中，水面不时漂流着人和牲畜的死尸。
潘振承和赵石牵马站在高处，泪水和雨水在脸上哗哗流淌，潘振承心焦如焚，困在半山腰不敢动。这一困，斩首令比他们早一天到达广州。
灭门之灾
广东按察使闵全笙六旬有八。老闵仕途不利，四十岁捐纳获得“官生”身份，三年后补按察司“照磨”实缺，官阶正九品；熬到花甲年，终于升任贵州按察司正印；此后辗转云南、广西当差，年前来到富省广东，仍是正三品臬司；两年后致仕，想必还是个臬司。闵全笙仕途将尽，做事可不含糊，他在巳时五刻接到刑部饬令，料想此时陈焘洋回府吃饭。午时六刻，他已带上臬司三班跑步赶到太平门外的陈府，捕班抓人、皂班抄家、壮班搬东西。
陈家老爷、内眷、仆役、护院、寄食等一百多号人，全部被赶到陈府前堂的空地上。闵全笙的目光落在陈焘洋身上。臬司进陈府时，陈焘洋狮吼虎啸、暴跳如雷，现在他已经累了，一贯盛气凌人的面孔布满惊恐疑惑。小儿子陈寿年偎在母亲怀里，一脸稚气，惊奇地打量眼前的官差。陈焘洋左边是他的八旬老母，被几个丫环搀扶着。右边站着儿媳——陈寿山夫人，怀里抱着一个两岁的女孩。
闵全笙捧着刑部饬令，肃然念道：“钦案专办、刑部饬令：广州十三行总商陈焘洋、陈寿山、陈寿年父子三人，勾结英夷，借转呈洋贡地球仪，欺君辱国，罪恶滔天。不杀不足以息圣怒、平民愤、慑西夷、振国威。鉴于陈寿山在京畏罪自杀……”
“我的儿啊！”陈焘洋吼叫一声，老泪纵横。
陈寿山夫人悲痛欲绝，“我的官人！”
女儿哭喊：“爹爹！爹爹……”
陈焘洋八旬老母颤颤巍巍：“我的孙儿……”昏厥过去。
陈府仆人哭声一片，寄食也跟着扯开嗓门干嚎。
陈焘洋颤抖着指着臬台怒骂：“闵全笙，你们好狠啊！”
“陈大人，京师发生何事，下官实不知情。”
陈焘洋摇摇晃晃，仆人赶紧搀扶他。闵全笙叫道：“快，搬把椅子请陈大人坐。”想想不对头，急忙改口，“不不，是陈总商，不不，你们搬椅子给陈焘洋坐。”衙差搬来椅子，仆人扶陈焘洋坐上去。“还有陈老夫人。”闵全笙指着陈焘洋老母。
待哭号声稍稍平息，闵全笙捧着饬令继续念：“刑部饬令广东按察使闵全笙，着将陈焘洋、陈寿年就地正法，斩立决。”
陈焘洋大吼大叫：“不，要杀杀老夫一人，你们放了老夫的幼子吧。”陈焘洋从椅子上起身，跪了下来。陈家人全部跪下求情，其情十分悲惨凄楚。闵全笙愣在那，心里直犯嘀咕，一只地球仪，怎就会招惹杀身灭门大祸？可这是刑部奉钦命办的案子，小小地方臬司，惟有奉命执行。
“都听好了，钦案专办的刑部饬令还没完。”闵全笙扬着刑部饬令叫道，“陈焘洋眷属家人及仆役，发往云南烟瘴地世代为奴。陈家所有家产罚没充官。”
捕班班头将陈焘洋、陈寿年收监；闵全笙带部分三班衙役去十三行查封陈氏广义洋行。
陈焘洋满门抄斩的消息迅速在十三行传开，陈焘洋的老对头严济舟，最后一个得到消息。
地球仪误送京师，陈焘洋找到严济舟，逼问地球仪和玻璃彩球调包是怎回事，严济舟料想陈焘洋只是猜疑，一口咬定是陈焘洋自己弄错了，声明他那天既不在十三行地库，也没上贡船。严济舟不怕陈焘洋，就怕魏顺元秘密赴京没办妥事情。陈寿山启程进京有三个月了，京师没任何信息传来。严济舟越想越担心，午时没有回府，一个人关在洋行里的小佛堂烧香拜佛，祈祷陈焘洋触怒天颜，人头落地。
“老爸，好消息！好消息！”严济舟二儿子严知寅蹦了进来，欣喜若狂叫道，“陈寿山死在京师，闵臬司接到刑部饬令，把钦犯陈焘洋、陈寿年打入死牢，明日午时三刻问斩！”
严济舟仰天大叫：“老天开眼，老天开眼！”
严济舟与陈焘洋结下宿怨，不仅仅是为争夺十三行掌门大权。雍正十三年，严济舟和陈焘洋不约而同去福建看茶，在潮州听到一个惊人的消息。潮州总兵查获了四船私运过境的湖丝，准备放盘贱卖。本来他们二人可以联手接盘，但他们都想独占其利。陈焘洋叫家奴陈二走海路回广州取银票；严济舟叫他的长子严知度走旱路赶往广州。严济舟买通船家把陈二扔进大海，住进潮州客栈等知度回广州带银票过来。然而，严知度永远没来，也没回广州，就这样无声无息蒸发了。严济舟料想是陈焘洋干的，上臬司衙门报官，臬司派捕快秘密调查，没查到任何证据。严济舟仍坚持是陈焘洋害死了他儿子，对陈焘洋恨之入骨。
严济舟的豆荚眼泪水横流：“知寅，我们总算给你哥报仇了！”
严知寅笑道：“十三行掌门非老爸莫属了。”
严济舟收敛哭泣说道：“不，陈焘洋的人头还没落地。记住，到外面千万不要露出喜色。”
此时，陈氏父子关进了臬司大狱的死囚号子。
父子俩穿着暗红色的号衣，陈焘洋一下子苍老了十岁，黑白相间的发须骤然惨白，脸上的皱纹似刀刻，一向威凛的双眼充满悲哀，泪水汩汩地朝外涌，顺着皱纹横七竖八地滴淌。
“老爸，你哭了？”陈寿年稚气的圆脸布满了惊恐好奇。
寿山没生儿子，冤死在京师，寿年成了陈家的独苗，可寿年明日要跟老爹一道处斩……陈焘洋不敢往下想，抱住寿年：“老爸对不你啊，你才十二岁，还是个孩子……”陈焘洋呜呜地哭出声来，肝肠寸断。
“天啊，你可怜可怜老夫，饶寿年小儿不死吧！”陈焘洋颤巍巍站起，仰天呼叫。
陈焘洋惶惑地四处张望，摇动粗大木栅条：“潘振承，你在哪？老夫托你办的事，办怎样啦……振承，振承，你快回来，快回来呀，跟老夫讲究竟发生了什么事？陈家为何招致灭门的横祸啊！”
刀下留人
洪峰退去，官道满目疮痍，坑坑洼洼，好些路段仍浸泡在齐腰深的水中。夜天昏暗似墨，潘振承和赵石小心翼翼骑马慢行。在英德驿，潘振承查了给驿的记载，估计斩首令昨天午牌时分送达广州。处决人犯，通常定在午时三刻，无论如何必须在午时三刻前赶到。
卯牌二刻赶到清远驿，没看到驿站前拴着站马。
驿站的定额马分为站马、枥马、备马。站马系好鞍鞯等待驰驿换马，站马只供飞递急件的驿夫使用；枥马是在槽之马，如果站马已被换走出驿，就得从槽中牵一匹上马拴到官道边充做站马；备马是作为预备的马，关在驿站的马厩，或赶到水草丰厚的地方放养。无论枥马或备马，都分上马、中马、下马三个等级，按不同的用途给驿。
赵石躬着身子把火牌和急件递给罗驿丞，开口问道：“驿丞爷，怎没见着站马？”
罗驿丞没回赵石的话，一页一页翻看火牌。宋元时期的驿牒是木制或铁制的牌，火牌的来由，是指十万火急，凭牌驰驿。明清时期的驿牒，无论是官用的勘合，还是驿用的火牌，均为折纸。赵石的火牌非常特殊，扉页居然是兵部尚书亲笔签署的“借马飞递”，接下才是车驾司规定的急递级别及给驿。驿丞无权看急件，只需在急件封口盖一个小印。罗驿丞先把急件给身旁的驿丁，叫他送签押房盖印。
“驿丞爷，怎不拿火牌进去签？”赵石催促道。
“你急什么？本官还没看明白。”罗驿丞继续翻看火牌。
潘振承去看枥马，没发现一匹上马，他悄悄把探到的情况告诉赵石。赵石急了，问道：“驿丞爷，怎么槽中的枥马没有一匹上马？”
罗驿丞抬起头，气哼哼道，“谁说没有上马？你们骑来的两匹上马，就是清远驿的。”驿丞没说错，潘振承和赵石骑来的两匹马，臀部都打了“清远”的火印，驿马在传驿过程中与上下两个驿站互换，驿马每跑完一程，按规定至少要休息一个时辰以上。罗驿丞把火牌递给驿丁，“拿去给驿书签上，皇华驿驿夫赵石给上马一匹，借上马一匹。”
潘振承又去后院马厩探马，回来悄悄跟赵石说，备马中也没见一匹上马。赵石焦急问道：“驿丞爷，上马在哪？”
罗驿丞抬手一指，指着潘振承和赵石从曲江驿骑过来的两匹驿马：“就这两匹。”
潘振承和赵石都没想到驿丞来这一手。马没有吃饱歇足，再跑一程，不仅跑不到下一个驿站，驿马随时会倒毙。赵石向驿丞说明情况，恳求驿丞另换上马。
“就这两匹上马了。你们得悠着骑，跑死了马——”罗驿丞打量潘振承，“是你要借马吧？借马得付押金，你自己说个数，倘若跑死了马，该付多少押金？”
赵石一听火了，指责驿丞违反驿传律，让刚刚到驿的马立即出驿。罗驿丞冷笑道：“那好，就按驿传律的规定办，你们等这两匹上马吃饱歇足一个时辰后再出驿。”
赵石哑口无言。接着，罗驿丞倒打一耙，数落赵石违反驿律：“火牌规定五百里加急，你们一路跑来，在好些段驿程，八百里加急都不止。”
潘振承知道，急件可提前送至，不可延误。潘振承不想跟驿丞辩论，驿马掌握在他手中，跟他辩论好比病人跟郎中打斗。一路上，潘振承遇到过比他还要刁钻贪婪的驿丞，只要使钱，他们变戏法都会变出一匹骏马。潘振承一路上花钱，到现在仅剩三两碎银。潘振承心想，如果要搞掂这个驿丞，恐怕得搭上一个大元宝——足够买两匹马的银子。
潘振承一筹莫展时，看到一个少年骑着骏马慢慢跑来，陪同他的是一个衙差，也骑着一匹骏马。驿丞叫道：“少爷，悠着点，摔着了末吏没法向您家老爷交代啊！喂喂，邵捕头，关照好少爷，千万别疾驰。”
原来上马给县太爷的公子骑了。按驿传律，知县老爷都不能动用驿马。潘振承把赵石拉到一旁，悄悄耳语。赵石从驿丞手中接过急件和火牌，同潘振承上了官道。
“喂，二位不骑马了？”罗驿丞在后面叫道。
赵石道：“你不是说要等马吃饱歇足吗？我们去饭铺吃饭。”
邵捕头陪着知县少爷继续悠悠地溜圈。潘振承轻声道：“石头，你年轻力壮，对付那个捕头。”
两人拉开距离等驿马接近。几乎是同时，潘振承和赵石扑向驿马。潘振承一把拉下知县少爷，少爷跌地上哇哇大哭。邵捕头猝不及防，也被赵石拽下马。邵捕头十分敏捷，扭住赵石不放，赵石急忙拔出防身用的短马刀，朝邵捕头肩头扎了一刀。邵捕头松了手，痛得坐地上打哆嗦。
驿丞纠集驿丁追赶，潘振承和赵石骑上驿马，绝尘而去。
在花县驿还算顺利，潘振承拿陈焘洋的名剌给驿丞看，驿丞说久仰陈焘官大名，立即就让潘振承牵了一匹上好的枥马。
时间大概过了巳时一刻，两人快马加鞭上了官道。广东秋日仍然炽烈似火，驿马汗流浃背，风驰电掣狂奔。驿马脖子上系有响铃，行人听到马铃响纷纷回避。然而，驿马穿过一个村庄时出事了，一群小孩突然从巷口跑上官道，潘振承回避不及，想将驿马勒住，马高悬前蹄蹦起来，把潘振承摔下马。
赵石慌忙停下马，跑过来抱起潘振承，摸到一手的血。潘振承后脑着地，碰一石块上，血水不停地往外冒。潘振承一脸煞白，挣扎着说话：“你不要管我，快去广州。”
赵石撕衣衫替潘振承抱扎伤口：“不，要走我们一块走，一路上我们结成生死兄弟，我不能丢下潘哥不管。”
潘振承吃力地推了赵石一掌：“石头快去，救我的东主……”昏厥过去。
“潘哥！”赵石抱着潘振承大叫。
潘振承生命垂危。这时，东主陈焘洋和他的幼子陈寿年已被押赴法场，行将处斩。
法场正端搭起一个临时的凉棚，监斩官是臬司闵全笙。法场四周聚满围观的百姓，严济舟父子也在人群中。太阳当顶，老冤家死到临头，严济舟心中涌动难以名状的快感。做人要面面光，尤其自己以后要做十三行的大掌门，必须做出姿态给同仁看。
征得闵大人同意，严济舟进法场给陈焘洋饯行。陈焘洋跪在刑台，冷冷看着老冤家：“严济舟，看到老夫的下场，你心里高兴了？”
严济舟尴尬地笑：“焘官说哪的话，愚弟对你的不幸深表同情，对草菅人命深恶痛绝。唉，朝廷的事，我等末商不便妄议，愚弟敬你一碗酒。”
“老夫不会喝你敬的酒，你拿回去自己庆贺。”
“焘官，你还是那倔脾气。这是十三行的同仁重托愚弟为你壮行。”
陈焘洋捧起酒碗：“严济官，老夫托你转告一句话，老夫身为行首，脾气暴躁，对同仁多有得罪，老夫向他们表示歉疚。”
“一定，一定。”严济舟忙不迭地应道；“焘官不必牵挂什么，心安理得上路。”
“老夫临刑送你一句话，以后若想做一名称职的掌门人，首先得学会做人。”陈焘洋端碗将酒一饮而尽，把空碗摔地上。
严济舟回到人群中，悄悄掏出怀表看。严知寅凑过去看表，激动得打颤：“老爸，行刑时间快到了。”严济舟做了个闭声的手势，父子两人没再说话，相觑一笑。
蔡逢源提着一篮酒菜在人群中挤：“让让，让让。”蔡逢源挤到人群前，叫道，“闵大人，请准许末商敬陈焘官一碗酒。”
闵全笙说：“严济官已经代表十三行同仁敬过陈焘官的酒。”蔡逢源恳求道，“闵大人，末商欠陈焘官人情，大前天焘官还说要到末商家吃清蒸鲈鱼。”
闵全笙掏出怀表，打开表盖，时针分针指向十一时四十分。
“当！当！当！”寺院的钟声在广州上空悠扬地回响。
行刑官叫道：“午时三刻，行刑时辰到！”
蔡逢源跪下大叫：“闵大人，人死不欠债，末商不赶在行刑前还债，就没机会了啊！”
闵全笙愣了愣，扬了扬怀表：“本司的怀表还没到十二时正呢，漏刻能准过西洋怀表？让蔡逢源进来。”
前清时期仍沿用千年不变的计时法，一天分十二个时辰，又分成一百刻。“刻”是计时滴漏桶上的刻痕，共计一百道。一昼夜滴完一桶，即过去一百刻，平均每个时辰合八又三分之一刻，与西洋的一小时分为四刻的“刻”是两回事。无论漏刻、日晷、香篆、辊弹，都不是精确的计时器。广东最早接触西洋钟表，钟表以其准确、方便、时与刻相吻合等优点深受人们欢迎。到乾隆朝，西洋计时法渐渐在广东上流社会传开，不少官员对午时三刻是正午表示怀疑，其中就包括闵全笙。
蔡逢源把鲈鱼放陈寿年面前，取出筷子：“寿年，喜欢吃世叔做的鲈鱼就把它全吃光，世叔和你老爸有酒喝就够了。”蔡逢源拿出两只碗，朝碗里倒酒，端一碗酒递给陈焘洋，“焘官……”蔡逢源话语哽咽，泪水在眼眶打转转。
陈焘洋爽朗道：“老蔡，什么话都别说，千言万语尽在碗中酒，喝！”
两人碰了酒碗，仰头喝下去。
闵全笙掏怀表看，正好是十二时正。
“行刑时刻到。”闵全笙从牌筒拔出一支令牌，掷地上，“斩！”
刽子手把插在陈焘洋、陈寿年身后的生死牌拔掉。陈寿年哇地一声大哭，“爸，我怕……孩儿怕……”刽子手把陈焘洋和陈寿年的头按倒在枫木圆砧上。
陈焘洋奋力昂起头，吼叫道：“不，老夫不能趴着死，老夫要挺胸迎刀！”
行刑官眼看闵臬司，闵全笙动了恻隐之心：“就让焘官跪着走路吧。”
陈焘洋对陈寿年道：“儿子，挺起胸来。”
陈寿年哭泣，颤抖着看父亲。
“儿子，学老爸的样，把胸挺起！”
陈寿年颤抖着挺胸，仍在抽泣。
“别哭，笑，像老爸一样笑。”
陈寿年改为笑，笑得比哭还难看。
“孩子，看着老爸笑。”
陈焘洋仰天大笑，陈寿年忘记了恐惧，也哈哈大笑。
闵全笙掏出怀表看，竟过了一刻钟。慌乱之中，又拔出一支令牌掷地：“斩！”
“圣——旨——到！刀——下——留——人！圣——旨——到！刀——下——留——人！”
循音望去，潘振承和赵石骑着驿马，高喊着朝法场飞奔而来。
陈焘洋逃过灭门之灾。然而，剜心之痛尚未痊愈，又一场劫难落到他头上，陈焘洋再次面临生死考验。
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